《狂人日记》熔铸了鲁迅几十年研究中国病态社会的心得，其内容是博大精深的，又是高度浓缩的。它第一次提出了封建“仁义道德吃人”的一段独白：“我翻开历史一看，这历史没有年代，歪歪斜斜每页都写着‘仁义道德’几个字。我横竖睡不着。仔细看了半天，才从字缝里看出字来。满纸都写着两个字，是‘吃人’！”小说通过狂人的幻觉刻画了在“仁义道德”掩盖下到处可见“白厉厉的牙齿”，刻画了吃人社会的特征：那些“唇边抹着人油”的食人者，几千年来以“狮子的凶心，兔子的怯弱，狐狸的狡猾”排着“大小无数次的人肉筵宴”，并巧立名目，编造着吃人的道理，以“仁义道德”掩盖着几千年的吃
人史。这段独白，具有高度的艺术概括性和浓郁的政论色彩，它是理解《狂人日记》及其后许多小说的思想钥匙。这正是研究中国历史所得出的一针见血的结论。鲁迅认为：中国正史“涂饰太厚，废话太多，所以很不容易察出底细来。正如通过密叶投射在霉苔上面的月光，只看见点点的碎影。但如看野史和杂记，可更容易了然了------”（鲁迅《华盖集·忽然想到之四》）他清醒的认识到了用“仁义道德”遮掩起来的中国历史的真面目，加深了对封建制度及其意识形态的憎恨。把中国几千年剥削社会的历史，深刻地归结为“吃人”的历史，这个论断在五四时期起了振聋发聩的作用。
在“仁义道德吃人”这一主调下，《狂人日记》重点揭露了封建家族观吃人的罪恶。其后的小说，则在“仁义道德吃人”这一思想的各个层面深入开掘和具象化。