2000夏天，微软首次向公众发布.NET战略。当时“.NET”标签被贴到该公司几乎所有正在研发的新产品之上。除了.NET Framework和Visual Studio外，像SQL Server这样的服务器产品以及后来遭到惨败的.NET My Services等均被纳入.NET大伞之下。甚至一度有传言微软将在未来某个时候发布“Window.NET”和“Office.NET”。微软对.NET商标的滥用给客户带来了巨大的混乱。在.NET战略发布后相当长的时间内，很多人对究竟什么是.NET仍然莫名其妙。
大约三年后，微软以实际行动澄清.NET主要指两样东西：.NET Framework和Visual Studio。
.NET框架：包括通用语言运行时(Common Language Runtime,CLR)和.NET框架类库(.NET Framework Class Library FCL)。CLR为构建应用程序提供了标准的基础设施，.NET框架类库则提供了一大套标准类及其他类型，以任何语言编写的.NET框架应用程序都可以使用它们。
Visual Studio：一种多语言集成开发环境(Integrated Development Environment IDE)，主要用于构建.NET框架应用程序。虽然这个工具能够用于创建直接运行于Windows之上的软件，但其主要目的在于帮助开发者创建.NET框架应用程序。Visual Studio支持若干种用以开发这类应用程序的编程语言，包括C#(发音为C Sharp)，Visual Basic(VB)以及C++。