在学习使用GCC之前，下面的这个例子能够帮助用户迅速理解GCC的工作原理，并将其立即运用到实际的项目开发中去。首先用熟悉的编辑器输入清单1所示的代码：
清单1：hello.c
#include
int main(void)
{
printf ("Hello world, Linux programming!//n");
return 0;
}
然后执行下面的命令编译和运行这段程序：
# gcc hello.c -o hello
# ./hello
Hello world, Linux programming!
从程序员的角度看，只需简单地执行一条GCC命令就可以了，但从编译器的角度来看，却需要完成一系列非常繁杂的工作。首先，GCC需要调用预处理程序 cpp，由它负责展开在源文件中定义的宏，并向其中插入“#include”语句所包含的内容；接着，GCC会调用ccl和as将处理后的源代码编译成目标代码；最后，GCC会调用链接程序ld，把生成的目标代码链接成一个可执行程序。
为了更好地理解GCC的工作过程，可以把上述编译过程分成几个步骤单独进行，并观察每步的运行结果。第一步是进行预编译，使用-E参数可以让GCC在预处理结束后停止编译过程：
# gcc -E hello.c -o hello.i
此时若查看hello.i文件中的内容，会发现stdio.h的内容确实都插到文件里去了，而其它应当被预处理的宏定义也都做了相应的处理。下一步是将hello.i编译为目标代码，这可以通过使用-c参数来完成：
# gcc -c hello.i -o hello.o
GCC默认将.i文件看成是预处理后的C语言源代码，因此上述命令将自动跳过预处理步骤而开始执行编译过程，也可以使用-x参数让GCC从指定的步骤开始编译。最后一步是将生成的目标文件链接成可执行文件：
# gcc hello.o -o hello
在采用模块化的设计思想进行软件开发时，通常整个程序是由多个源文件组成的，相应地也就形成了多个编译单元，使用GCC能够很好地管理这些编译单元。假设有一个由foo1.c和foo2.c两个源文件组成的程序，为了对它们进行编译，并最终生成可执行程序foo，可以使用下面这条命令：
# gcc foo1.c foo2.c -o foo
如果同时处理的文件不止一个，GCC仍然会按照预处理、编译和链接的过程依次进行。如果深究起来，上面这条命令大致相当于依次执行如下三条命令：
# gcc -c foo1.c -o foo1.o
# gcc -c foo2.c -o foo2.o
# gcc foo1.o foo2.o -o foo
在编译一个包含许多源文件的工程时，若只用一条GCC命令来完成编译是非常浪费时间的。假设项目中有100个源文件需要编译，并且每个源文件中都包含 10000行代码，如果像上面那样仅用一条GCC命令来完成编译工作，那么GCC需要将每个源文件都重新编译一遍，然后再全部连接起来。很显然，这样浪费的时间相当多，尤其是当用户只是修改了其中某一个文件的时候，完全没有必要将每个文件都重新编译一遍，因为很多已经生成的目标文件是不会改变的。要解决这个问题，关键是要灵活运用GCC，同时还要借助像Make这样的工具。