SQL Server支持两种字符数据类型——普通字符和Unicode字符。普通字符数据类型包括CHAR和VARCHAR，Unicode字符数据类型包括NCHAR和NVARCHAR。它们二者的区别是：普通字符使用一个字节（byte）来保存每个字符，而Unicode字符则需要两个字节。当使用普通字符类型时，由于一个列只用一个字节来保存每个字符，所以就限制在这个列中只能使用英语这一语言，因为一个字节只能代表256（2^8）个不同的字符。一个列所支持的语言是由列的有效排序规则（collation）属性决定的。当使用Unicode数据类型时，一个列可以代表65535（2^16）个不同的字符，因为这时用两个字节来保存每个字符。所有语言都可以用相同的Unicode码来表示，这样，当某个列使用了Unicode数据类型时，就可以在这个列中混合多种语言，而不必只局限于英语。
在字符常量的表示方式上，这两种字符数据类型也有所不同。当表示一个普通的字符常量时，值需要简单地使用单引号：'This is a regular character string literal'。当表示一个Unicode类型的字符常量时，需要在前面指定一个字符N（代表National）作为前缀：N'This is a Unicode character string literal'。
名称中不包含VAR元素的任何数据类型都是固定长度的（CHAR，NCHAR），对于这样的类型，SQL Server会按照为列定义的大小，在行中为该列预留出固定的空间，所以该列的长度并不是字符串中字符的实际个数。例如，如果将一个列定义为CHAR(25），SQL Server就会在行中为这个列预留出25个字符的空间，而不考虑其中保存的字符串的实际长度。因为当需要扩展字符串时，在行中无法进行扩展，所以固定长度的数据类型更适合于以写入为主的（write-focused）系统。但因为这种类型的存储消耗不是最优的，所以在读取数据时可能要付出更多的代价。
名称中含有VAR元素的数据类型是可变长度的（VARCHAR，NVARCHAR），SQL Server在行中会按字符串的实际长度来保存数据，外加两个额外的字节以保存数据的偏移值（offset data)。例如，如果将一个列定义为VARCHAR(25），就意味着它应该最多支持25个字符，在实际使用中，存储空间有字符串中字符的实际数量来决定。与固定长度类型相比，可变长度类型消耗的存储空间更少，所以读取操作也会更快。不过，更新数据时可能需要对行进行扩展，导致数据移动，超出当前页的范围。因此，与固定长度的数据类型相比，对具有可变长度数据类型的数据进行更新的效率会有所降低。
在定义可变长度的数据类型时，可以使用MAX说明符，而不必指定字符的最大数量。当用MAX说明符来定义一个列时，可以把一个值直接保存到行的内部，其长度具有一定的上限（默认是8000字节）。大小超过该上限的值将作为大型对象（LOB,large object），保存在行的外部。