娄氏两兄弟的爷爷是太保公，父亲是执掌朝政二十多年的中堂大人，逝世之后朝廷赐了祭葬，并且谥号文恪。而作者对娄太保和娄中堂两代人在朝执政时的盛况也只字未提，谈及娄氏家族的第三代人时，只有娄氏兄弟的大哥一人在朝为官，为现任“通政司大堂”，只是个清淡衙门。似乎娄氏家族是在走下坡路，但即使到了娄氏兄弟这一代，其家族在故乡湖州的社会影响力还是相当大的，权势也是非常显赫。
幼稚而善良的娄三、娄四公子。如果用一个数字来形容这二位公子的所作所为，那就是2，身为相府公子，手握一副好牌，却打得稀巴烂，所以这儿咱就分别戏称他们为“大二”、“小二”吧。俩二因科场失利而对朝廷满腹怨言，常说“自从永乐（明成祖朱棣）篡位之后，明朝就不成个天下”这种话，并对同样科场失利且“英雄”所见略同的贡生杨执中产生了钦慕之情，并由此引发了一连串笑话。
俩二是通过一个名叫邹吉甫的老头牵线认识杨执中的。老邹是娄相府的老仆，娄氏两兄弟的宰相老爹死后归葬故里，老邹就在老家负责看守坟山。看坟虽孤寂，但收入却不低，除了相府每月供给的丰厚钱米外，还有各位县府老爷们经过坟山时孝敬的银钱。
老邹在积累一定家财后就将看坟这个既苦又美的差事转交给了弟弟，而他自己则另购房屋居住。再后来他守寡的女儿把他、他老伴和他尚未成亲的三儿子接到新市镇一起生活。而此时俩二在探亲回家的途中正好经过新市镇，碰巧被老邹的儿子认出，于是小邹就热情地把俩二接到家中与老邹相见。
老邹当然要好酒好饭地招待俩二了，席间开始从米酒淡薄无味说到世风日下，人心不古，进而又说到同为新市镇人的杨执中常说“本朝的天下，要同孔夫子的周朝一样好的，就为出了个永乐爷，就弄坏了”这种话。
这里有必要解释一下为何老邹会把酒的好坏和朱棣联系起来，因为在朱元璋手里过日子时，二斗米做酒能做出二十斤酒娘子（带糟的甜米酒），朱棣掌江山后，二斗米只做得出十五六斤酒来。
明朝1斤为现在的0.5946千克，二斗米为现在的18.2542千克，因此二十斤酒酿为现在的11.892千克，十五六斤按16斤算的话为现在的9.5136千克。换句话说就是同样的米，出酒率和酒的度数却同时降低了，原因就是用于酿酒的米由顾客自己提供，而代酿酒费是固定的，通过在发酵前减少用于发酵的酒曲量、增加凉水量并减少发酵时间能大大降低原材料成本和时间成本，从而提高利润。
言归正传，俩二觉得杨执中简直就是知己，很想会会他，可他此刻正在大牢里蹲着呢。那他为啥会去坐牢呢？因为失职。原来他不给店主好好管盐店，除了出外闲游就是在店里垂帘看书，一切账目都不料理，结果不出意外地管出了七百多两银子的亏空。店主查问他，他还一万个不服，于是火冒三丈的店主就把他给告了。
这店主也是瞎了眼，本以为找了个为人正气的可靠之人来总管店里的一切事物，哪知竟找了个不通世事的腐儒。那老杨家中穷得都揭不开锅了，有这么好一个改善家庭生活的机会却不懂好好把握，真是读书读傻了，也难怪人送外号“老阿呆”。
俩二决定把老杨 “解救”出来，于是给了家奴晋爵七百五十两银子，让他去赎老杨。要不怎么说俩二幼稚而善良呢？赎老杨哪需要花这么多钱？有相府这张王牌在手，还愁县令不放人？结果晋爵只给了县衙书办二十两银子就搞定了这事，剩下那七百三十两银子就都落入晋爵自个儿的腰包了。至于店主的亏空，县令自然有办法凑齐。县令要想弄钱，打哪儿不能弄出钱来呢？
可笑俩二以为老杨得救后会来感谢他俩，谁知老杨根本不知道是他俩搭救的，只知是个姓晋的保出来的，而且不知晋爵就是相府中人。俩二迟迟等不来老杨，越发觉得老杨是个可敬的高士，于是就去乡下找，结果老杨出门看人打鱼去了，开门的是老杨那又痴又聋的老婆，硬是把“娄公子”听成了“柳公子”，“大学士”听成了“大觉寺”。老杨回家后，从他老婆嘴里听到的就是有两个住在大觉寺里的姓柳的来找他了。
老杨在脑中搜索一遍，只记得当初抓他去坐牢的差役姓柳，因为怕那姓柳的再来找事，所以就大骂老婆“老不死，老蠢虫”，责怪老婆让那俩人改日再来。老婆不服，就和老杨顶嘴，老杨居然把老婆打了几个嘴巴子，踢了几脚。用现在的话讲，老杨就是个渣男，既不挣钱养家，又对老婆家暴。后来俩二又找上门去，不出意外地还是会不着老杨，因为老杨故意躲出去了嘛。
再后来，经过好一番曲折，俩二终于与老杨见上面了，老杨也就顺理成章地成了相府的座上宾。为了显示自己慧眼识人，老杨就把权勿用引见给俩二。权勿用谐音“全无用”，是个一点都没用的废物，因为欠了盐店的钱，老杨当盐店总管那会儿去讨过账，俩人就是这么认识的。
老权也曾读过书，考了三十多年秀才都没考中过，既不会种田，又不会做生意，穷困潦倒之际便渐渐开始坑蒙拐骗，口头禅就是“我和你至交相爱，分甚么彼此？你的就是我的，我的就是你的。”，真是流氓不可怕，就怕流氓有文化。
老权成了相府的座上宾后又把张铁臂这个“侠士”引见给俩二。张“侠士”用一个猪头冒充人头，骗了俩二足足五百两银子，开溜之际还忽悠俩二召集众“名士”吃饭，看他回来后表演用药末将人头化水的奇术，结果当然是俩二和众人从早上等到晚上也没等到他回来，却等到“人头”发臭了。俩二壮胆让仆人打开一看，才发现竟是个猪头。张“侠士”这是在暗骂俩二是猪头吧！
张铁臂是个大忽悠，权勿用是个小忽悠，杨执中是个十三点，这些奇葩反倒成了侠客名士，成了俩二的座上宾，只能说俩二识人不明，很傻很天真。不过常在河边走，哪能不湿鞋，总有露馅的时候，俩二最终还是认清了这些人的真面目，“闭门整理家务”，还算不得不可救药。