前面介绍过的排序方法都是在内存中进行的（称为内部排序）。而在许多应用中，经常需要对大文件进行排序，因为文件中的记录很多、信息量庞大，无法将整个文件复制进内存中进行排序。因此，需要将待排序的记录存储在外存上，排序时再把数据一部分一部分地调入内存进行排序，在排序过程中需要多次进行内存和外存之间的交换。这种排序方法就称为外部排序。
文件通常是按块存储在磁盘上的，操作系统也是按块对磁盘上的信息进行读写的。因为磁盘读写的机械动作所需的时间远远超过内存运算的时间（相比而言可以忽略不计），因此在外部排序过程中的时间代价主要考虑访问磁盘的次数，即I/O次数。