如需从输入的数据文件中取出特定的文本行，主要的工具为 grep 程序。POSIX 采用三种不同 grep 变体：grep、egrep 与 fgrep 的功能，整合为单个版本，通过不同的选项，分别提供这三种行为模式。
虽然可以直接查找字符串常数，但是正则表达式能提供一个功能更强大的方式，描述你要找的文本。大部分的字符在匹配时，表示的是自己本身，但又部分其他字符扮演的是 meta 字符的角色，也就是指定操作，例如“匹配0至多个的......”、“匹配正好10个的......”等。
POSIX 的正则表达式有两种：基本正则表达式（BRE）以及扩展正则表达式（ERE）。哪个程序使用哪种正则表达式风格，是根据长时间的实际经验，由 POSIX 制定规格，简化到只剩两种正则表达式的风格。通常，ERE 比 BRE 功能更强大，不过不见得任何情况下都是这样。
正则表达式对于程序执行时的 locale 环境相当敏感；方括号表达式里的范围应避免使用，改用字符集，例如[[:alnum:]]较佳。另外，许多 GNU 程序都有额外的 meta 字符。
sed 是处理简单字符串替换（substitution）的主要工具。大部分的 Shell 脚本在使用 sed 时几乎都使用来做替换的操作。
“从最左边开始，扩展至最长（longest leftmost）”，这个法则描述了匹配的文本在何处匹配以及匹配扩展到多长。在使用 sed、awk 或其他交互式文本编辑程序时，这个法则相当重要。除此之外，一行与一个字符串之间的差异也是核心观念。在某些程序语言里，单个字符串可能包含数行，那种情况，^ 与 $ 指的分别是字符串的开头与结尾。
很多时候，在操作上可以将文本文件里每一行视为一条单个记录，而在行内的数据则包括字段。字段可以被空白或是特殊定界符分隔，且有许多不同的 UNIX 工具可处理这两种数据。cut 命令用以剪下选定的字符范围或字段，join 则是用来集合记录中具有共同键值的字段的文件。
awk 多半用于简单的“但命令行程序”，当你想要只显示选定的字段，或是重新安排行内的字段顺序时，就是 awk 派上用场的时候了。由于它是编程语言，即使是在简短的程序里，它也能发挥其强大的功能、灵活性与控制能力。