线程有时被称为轻量进程（Lightweight Process, LWP）,是程序执行流的最小单元。一个标准的线程有线程ID，当前指令指针（PC），寄存器集合和堆栈组成。另外，线程是 进程中的一个实体，是被系统独立调度和分派的基本单位，线程自己不拥有系统资源，只拥有一点儿在运行中必不可少的资源，但它可与同属一个进程的其他线程共享进程所拥有的全部资源。一个线程可以创建和撤销另一个线程，同一进程中的多个线程之间可以并发执行。由于线程之间相互制约，致使线程在运行中呈现出间断性。线程也有就绪、阻塞和运行三种基本状态。就绪状态是指线程具备运行的所有条件，逻辑上可以运行，在等待处理时机；运行状态是指线程占有处理机正在运行；阻塞状态是指线程在等待一个事件，逻辑上不可执行。每个程序都至少有一个线程。
线程是程序中一个单一的顺序控制流程。进程内有一个相对独立的可调度的执行单元，是系统独立调度和分派CPU的基本单位指令运行时的程序的调度单位。在单个程序中同时运行多个线程完成不同的工作，称为多线程。