diff是Unix系统的一个非常重要的工具程序。
它用来比較两个文本文件的差异，是代码版本号管理的基石之中的一个。你在命令行下，输入：
$ diff <变动前的文件> <变动后的文件>
diff就会告诉你，这两个文件有何差异。它的显示结果不太好懂，以下我就来说明，怎样读懂diff。
一、diff的三种格式
因为历史原因，diff有三种格式：
* 正常格式（normal diff）
* 上下文格式（context diff）
* 合并格式（unified diff）
我们依次来看。
二、演示样例文件
为了便于解说，先新建两个演示样例文件。
第一个文件叫做f1，内容是每行一个a，一共7行。
a
a
a
a
a
a
a
第二个文件叫做f2，改动f1而成，第4行变成b，其它不变。
a
a
a
b
a
a
a
三、正常格式的diff
如今对f1和f2进行比較：
$ diff f1 f2
这时，diff就会显示正常格式的结果：
4c4
< a
---
> b
第一行是一个提示，用来说明变动位置。
4c4
它分成三个部分：前面的"4"，表示f1的第4行有变化；中间的"c"表示变动的模式是内容改变（change），其它模式还有"添加"（a，代表addition）和"删除"（d，代表deletion）；后面的"4"，表示变动后变成f2的第4行。
第二行分成两个部分。
< a
前面的小于号，表示要从f1其中去除该行（也就是第4行），后面的"a"表示该行的内容。
第三行用来切割f1和f2。
---
第四行，类似于第二行。
> b
前面的大于号表示f2添加了该行，后面的"b"表示该行的内容。
最早的Unix（即AT&T版本号的Unix），使用的就是这样的格式的diff。
四、上下文格式的diff
上个世纪80年代初，加州大学伯克利分校推出BSD版本号的Unix时，认为diff的显示结果太简单，最好增加上下文，便于了解发生的变动。因此，推出了上下文格式的diff。
它的用法是增加c參数（代表context）。
$ diff -c f1 f2
显示结果例如以下：
*** f1 2012-08-29 16:45:41.000000000 +0800
--- f2 2012-08-29 16:45:51.000000000 +0800
***************
*** 1,7 ****
a
a
a
!a
a
a
a
--- 1,7 ----
a
a
a
!b
a
a
a
这个结果分成四个部分。
第一部分的两行，显示两个文件的基本情况：文件名称和时间信息。
*** f1 2012-08-29 16:45:41.000000000 +0800
--- f2 2012-08-29 16:45:51.000000000 +0800
"***"表示变动前的文件，"---"表示变动后的文件。
第二部分是15个星号，将文件的基本情况与变动内容切割开。
***************
第三部分显示变动前的文件，即f1。
*** 1,7 ****
a
a
a
!a
a
a
a
这时不仅显示发生变化的第4行，还显示第4行的前面三行和后面三行，因此一共显示7行。所以，前面的"*** 1,7 ****"就表示，从第1行開始连续7行。
另外，文件内容的每一行最前面，另一个标记位。假设为空，表示该行无变化；假设是感叹号（!），表示该行有修改；假设是减号（-），表示该行被删除；假设是加号（+），表示该行为新增。
第四部分显示变动后的文件，即f2。
--- 1,7 ----
a
a
a
!b
a
a
a
除了变动行（第4行）以外，也是上下文各显示三行，总共显示7行。
五、合并格式的diff
假设两个文件相似度非常高，那么上下文格式的diff，将显示大量反复的内容，非常浪费空间。1990年，GNU diff领先推出了"合并格式"的diff，将f1和f2的上下文合并在一起显示。
它的用法是增加u參数（代表unified）。
$ diff -u f1 f2
显示结果例如以下：
--- f1 2012-08-29 16:45:41.000000000 +0800
+++ f2 2012-08-29 16:45:51.000000000 +0800
@@ -1,7 +1,7 @@
a
a
a
-a
+b
a
a
a
它的第一部分，也是文件的基本信息。
--- f1 2012-08-29 16:45:41.000000000 +0800
+++ f2 2012-08-29 16:45:51.000000000 +0800
"---"表示变动前的文件，"+++"表示变动后的文件。
第二部分，变动的位置用两个@作为起首和结束。
@@ -1,7 +1,7 @@
前面的"-1,7"分成三个部分：减号表示第一个文件（即f1），"1"表示第1行，"7"表示连续7行。合在一起，就表示以下是第一个文件从第1行開始的连续7行。相同的，"+1,7"表示变动后，成为第二个文件从第1行開始的连续7行。
第三部分是变动的详细内容。
a
a
a
-a
+b
a
a
a
除了有变动的那些行以外，也是上下文各显示3行。它将两个文件的上下文，合并显示在一起，所以叫做"合并格式"。每一行最前面的标志位，空表示无变动，减号表示第一个文件删除的行，加号表示第二个文件新增的行。
六、git格式的diff
版本号管理系统git，使用的是合并格式diff的变体。
$ git diff
显示结果例如以下：
diff --git a/f1 b/f1
index 6f8a38c..449b072 100644
--- a/f1
+++ b/f1
@@ -1,7 +1,7 @@
a
a
a
-a
+b
a
a
a
第一行表示结果为git格式的diff。
diff --git a/f1 b/f1
进行比較的是，a版本号的f1（即变动前）和b版本号的f1（即变动后）。
第二行表示两个版本号的git哈希值（index区域的6f8a38c对象，与工作文件夹区域的449b072对象进行比較），最后的六位数字是对象的模式（普通文件，644权限）。
index 6f8a38c..449b072 100644
第三行表示进行比較的两个文件。
--- a/f1
+++ b/f1
"---"表示变动前的版本号，"+++"表示变动后的版本号。
后面的行都与官方的合并格式diff同样。
@@ -1,7 +1,7 @@
a
a
a
-a
+b
a
a
a
七、阅读材料
* How to work with diff representation in git
（完）
本文转自http://www.ruanyifeng.com/blog/2012/08/how_to_read_diff.html