其实，从网吧在中国诞生的那天起，它对于中国互联网的意义就不言而喻——它标志着互联网不再是政府、大公司、少数上层人士的专属，网络以“网吧”为载体开始以惊人的速度走进并影响了普通民众的生活。
“如果没有网吧这个下游产业端的高速发展，中国IT行业也许会倒退5年”，上海川江地区最大连锁网吧的老板黄伟在回忆自己走过的路时喜欢这么说。也许有些夸张，但不得不承认，在中国互联网发展的初期，网吧以最直接的方式教育着中国新兴消费者们，并用最实际的存在影响着大多数IT业公司。越偏僻的城市，越是如此。
回到这两位主人公的真实小故事。那是1999年一个阳光明媚的春天午后，电子系的Martin和英语系的校友们一起上大课，英语系的漂亮女生们让电子系的男生们无心听讲。Martin鼓足勇气给一个姑娘写了一个小纸条说想认识一下，这一来一往中也满足了其他传递纸条同学的窥私欲——其中一句话写到“可以把你的OICQ（QQ的前身）告诉我吗?我想在下课后和你好好聊聊”。
下课后，Martin拿着小纸条，迫不及待地跑进了校门外的网吧，熟练地登录了OICQ。在闪电般添加完下午那位女生的OICQ号码后，就开始慢慢查看另外那些闪动不停的好友信息提示。Martin暗暗高兴，因为昨天在OICQ上寻找和添加的十几位同城市的好友们都通过了自己的请求，一下子又认识了这么多新朋友，这可有得聊了。
2000年，Paul退伍回到自己家乡的小县城，一开始的闲时娱乐主要就是到网吧和朋友们一起玩红警、半条命等单机电脑游戏。直到有一天，Paul看到一位“吧友”在玩一个叫做“传奇”的网络游戏。最初Paul在旁边看了半天也没看明白，感觉很茫然很无聊，只知道电脑屏幕上一个身穿布衣、长得像农民的小人不停地走来走去。Paul与其他两位经常玩单机电脑游戏的朋友一起感叹：“哎，只有傻子才玩这个，没意思”。 第二天，Paul又来到了网吧，发现昨天那两位和自己一样还在说“傻子才会玩这个”的朋友也开始玩“传奇”，并且都大呼“有意思”。禁不住朋友的邀约和自身的好奇，Paul申请了一个账户，加入了进来，大约3小时后，Paul正式迷上了这个叫做“传奇”的网络游戏。
从大学生Martin到退伍军人Paul，许多年轻人尤其是大专院校学生都在网吧中第一次触网，并逐步掌握了互联网的使用。现在的网络业中坚力量，大部分就来自当年的第一批网民。网吧几乎锁住了中国青少年或者中等及以下收入人群的闲暇时间。比起在网吧一个白天30～40元的消费来讲，中国城镇中的任何一个娱乐场所都无法在价格优势上超越网吧。
据不完全统计，截至2000年底，全国网民数量约2250万人，其中20％以上的网民是通过“网吧”等互联网上网服务营业场所上网的；截至2009年底，全国依法设立的网吧达到13.8万家，电脑终端1316万台，网吧网民达到1.35亿人，占当时网民总数的35.1%。网吧的发展，与互联网在中国的发展步调是一致的。中国最早的网吧，也许应该追溯到20世纪90年代中期诞生的瀛海威公司。当时网民只有数十万，普通人根本弄不清Internet和“英特纳雄耐尔”有何区别。早期网民肯定还记得上海瑞金二路上的“瀛海威时空”，瀛海威公司为了培养网民队伍，特地开辟了一块地方，供网络爱好者免费上网，并定期举办培训活动。事过境迁，经过几年的发展，中国网民以每半年翻一番的速度壮大，终于达到了初步支撑起一个网络产业的数量。
从1998年开始，搜狐、网易、新浪及各类专业网站相继诞生发展，声势蓬勃，网吧业也走向兴旺发达。北京、上海、武汉、成都等大城市的网吧已不下千家，起步较晚的内地如郑州，网吧也由1999年底的30家发展到2000年的320家，一年增加了10倍。2001年3、4月份，西南重镇成都发生了一场奇特的网吧争夺战，新浪、搜狐、网易、中华网、FM365这几大门户网站竞相招揽网吧，一家家冠上新名的“新浪网吧”、“网易网吧”纷纷出炉，绿的、黄的、紫的，被各网站的标志色打扮得好不悦目。笔者在那个时候也与朋友合伙开过一家“网大网吧”，为网大（教育类网站）进行推广和宣传。对于需要庞大用户群的网站来说，掌握一个网吧，就等于掌握了一个与网民最直接交流的前沿阵地，可以使自己的形象深入到最终的消费者，可以实现网上网下互动融合，可以培养一大批忠实用户。
像Martin和Paul这样光临网吧的主要就是为了聊天或玩游戏的年轻群体，随着网吧雨后春笋般地出现，其数量像滚雪球一样越来越庞大。由于管理放松等原因，甚至滋生了一些社会问题，当然这是后话。这里要讨论的是当并非以阅读新闻和获取信息为目的，而是以聊天游戏为目的的更大基数的网民用户涌入互联网时，将预示着以内容为王的三大门户王朝时代将慢慢逝去，当然能够满足此类新兴群体需求的巨头也正在无声无息的崛起。
我们来对比以下这几组CNNIC（中国互联网络信息中心）的权威统计数据：
1997年11月，我国上网用户62万，因为几乎还没有网吧，在网吧上网的视为0；其中网民对Internet最失望的是这3点：上网速度太慢、中文信息太少、除浏览信息外实际可做的事情太少。
1999年7月，我国上网用户400万，在网吧上网的比率仅占4%；上网目的为“获得信息”的占到56.8%，休闲娱乐占到8.2%；网民本科及以上学历的占到59%。
2000年7月，我国上网用户1690万（1年翻4倍），在网吧上网的比率占20.89%（1年增长5倍）；上网目的为“获得信息”的占到56.1%（下降），休闲娱乐占到10.89%；网民本科及以上学历的占到51.9%（下降）。
2001年7月，我国上网用户2650万（1年增长近1倍），在网吧上网的比率占15.2%；上网目的为“获得信息”的占到42.9%（下降），休闲娱乐（聊天、交友）占到34.4%（1年翻3倍）；网民本科及以上学历的占到35.8%（下降）。
娱乐自己是人类最主要的任务。
—— 史杰·裴瑞乐曼
在中国互联网的初期，在网民总体数量持续暴增之下，我们可以看出：“获得信息”是早期网民上网的最主要目的，此目的所占比率随后开始下降；休闲娱乐（聊天、交友）同时迅猛增长；网民的整体文化层次也有下降的趋势。这几年将是奠定互联网后续产业大局的关键时间窗。
本文节选自《互联网之达芬奇密码：浪潮揭秘：与中国五亿网民互为影响的互联网》一书。
《互联网之达芬奇密码：浪潮揭秘：与中国五亿网民互为影响的互联网》一书已由电子工业出版社正式出版，本书Mull He编著。
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