保留一个对象创建了一个对该对象的“强”引用。一个对象只有在它的所有强引用都被释放后才能被回收。因此，一个对象的生命周期取决于其强引用的所有者。在某些情况下，这种行为可能并不理想。您可能想要引用一个对象而不妨碍对象本身的回收。对于这种情况，您可以获取一个“弱”引用。弱引用是通过存储一个指向对象的指针创建的，而不是保留对象。
弱引用在可能会出现循环引用的情况下是必不可少的。例如，如果对象A和对象B互相通信，两者都需要引用对方。如果每个对象都保留对方对象，则这两个对象只有在它们之间的连接中断后才能被回收，但是它们之间的连接又只能在有对象被回收后才能中断。为了打破这种循环，其中一个对象需要扮演从属角色，得到另一个对象的一个弱引用。举个具体的例子，在视图层次中，父视图拥有其子视图，也因此能够保留子视图，但父视图并不归子视图所有；然而子视图仍需要知道谁是它的父视图，因此它保持一个对其父视图的弱引用。
Cocoa中弱引用的其他适用情况包括：表格数据源，大纲视图项，通知观察者以及其余项目标和委托，但不仅限于上述情况。
在向您弱引用的对象发送消息时，您需要小心谨慎。如果您在一个对象被回收之后向它发送消息，您的应用程序将会崩溃。您必须为对象何时有效制定有明确界定的条件。在大多数情况下，被弱引用的对象知道其他对象对它的弱引用，这和循环引用的情况是一样的，并且它还能够在自己被回收时通知其他对象。例如，当您向通知中心注册一个对象的时候，通知中心会存储一个对该对象的弱引用，并且在适当的消息发布时，还会向该对象发送消息。当对象被回收时，您需要向通知中心解注册该对象，以防通知中心向这个已经不存在的对象继续发送消息。同样，当一个委托对象被回收时，您需要通过向其他对象发送一条带nil参数的setDelegate:消息来删除委托链接。这些消息通常由对象的dealloc方法发出。
总之：
强引用：拥有该对象；弱引用：不完全拥有该对象；