php用引用计算和写时复制（copy-on-write）来管理内存。写时复制确保在变量之间复制值时不浪费内存，引用计算确保在引用不再需要时将内存返回给操作系统。
要理解PHP中的内存管理，必须首先理解符号表(symbol table)的思想，变量有两部分–变量名(如$name)和变量值(如”Fred”)。符号表是一个数组，此数组将变量名映射到其值在内存中的位置。
当从一个变量复制值到另一个变量是，PHP没有因为复制值而得到更多的内存，而是更新符号表，以表明“这两个变量是同一块内存的名字”。所以下面的代码实际上并没有创建一个新数组：
$worker = array(“Fred”,35,”Wilma”);
$other = $worker; //数组没有被复制
如果修改任意一个拷贝，那么PHP将分配内存并产生该拷贝：
$worker[1] = 36; //数组被复制，值发生变化
由于延迟分配和复制，PHP在很多情况下节省了时间和内存。这就是写时复制。
符号表指向的每个值都有一个引用计数(reference count)，它是一个数字，表示通向那片内存的途径数。在将数组的初值赋给$worker和将$worker赋给$other后，符号表中指向数组的条 目为$worker和$other，引用计数为2。换句话说，有两条途径可以到达那片内存：通过$worker或$other。但$worker[1]改 变以后，PHP为$worker创建一个新数组，并且每一个数组的引用计数都仅仅为1。
当一个变量不在作用域中（函数参数或局部变量在函数的结尾）时，引用计数值减1。当一个变量被分配的值在内存的其他区域时，旧的引用计数值减1。当引用计数值达到0时，内存被释放。这就是引用计数。
引用计数式管理内存的首选方法，保持变量的函数局部性传递函数需要用到的值，并且让引用计数负责在引用不再需要时释放内存。如果想要获得更多信息或完全控制释放变量的值，可以用函数isset()和unset()。
查看变量是否已经设置（即使是空字符串），用isset()：
$s1 = isset($name); //$s1为false
$name = "Fred";
$s2 = isset($name); //$s2为true
用unset()来删除一个变量的值：
$name = "Fred";
unset($name); //$name为NULL