UTF-8是UNICODE的一种变长度的编码表达方式《一般UNICODE为双字节（指UCS2）》，它由Ken Thompson于1992年创建，现在已经标准化为RFC 3629。UTF-8就是以8位为单元对UCS进行编码，而UTF-8不使用大尾序和小尾序的形式，每个使用UTF-8存储的字符，除了第一个字节外，其余字节的头两个位都是以"10"开始，使文字处理器能够较快地找出每个字符的开始位置。
但为了与以前的ASCII码兼容（ASCII为一个字节），因此UTF-8选择了使用可变长度字节来存储Unicode：
ISO8859-1：一个字节
GBK： 两个字节包含了英文字符和扩展的中文ISO8859-1+中文字符
UTF-8 万国码：1~3个字节不等长。英文存的是1个字节，中文存的是3个字节，是为了节省空间。
| UCS-4编码 | UTF-8字节流 |
|---|---|
| U+00000000 – U+0000007F | 0xxxxxxx |
| U+00000080 – U+000007FF | 110xxxxx 10xxxxxx |
| U+00000800 – U+0000FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx |
| U+00010000 – U+001FFFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx |
| U+00200000 – U+03FFFFFF | 111110xx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx |
| U+04000000 – U+7FFFFFFF | 1111110x 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx |
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- 在ASCII码的范围，用一个字节表示，超出ASCII码的范围就用字节表示，这就形成了我们上面看到的UTF-8的表示方法，这様的好处是当UNICODE文件中只有ASCII码时，存储的文件都为一个字节，所以就是普通的ASCII文件无异，读取的时候也是如此，所以能与以前的ASCII文件兼容。
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- 大于ASCII码的，就会由上面的第一字节的前几位表示该unicode字符的长度，比如110xxxxxx前三位的二进制表示告诉我们这是个2BYTE的UNICODE字符；1110xxxx是个三位的UNICODE字符，依此类推；xxx的位置由字符编码数的二进制表示的位填入。越靠右的x具有越少的特殊意义。只用最短的那个足够表达一个字符编码数的多字节串。注意在多字节串中，第一个字节的开头"1"的数目就是整个串中字节的数目。。
ASCII字母继续使用1字节存储，重音文字、希腊字母或西里尔字母等使用2字节来存储，而常用的汉字就要使用3字节。辅助平面字符则使用4字节。
在UTF-8文件的开首，很多时都放置一个U+FEFF字符（UTF-8以EF,BB,BF代表），以显示这个文字文件是以UTF-8编码。