在计算机程序设计和软件开发领域，以往对用户或系统可用性并不总是那么关注。信息的用户所得到的是一份数字形式的报告或表格,如果报告或表格的行列经过格式化使得数字容易阅读的话,那就算是用户的一种好运气了。从最严格的意义上说,可以认为穿孔卡片的输入区和打印报告上的行列构成了早期应用程序的用户界面,但人们通常并不认为这些数据处理的物理载体是程序与用户的界面。它们只被认为是程序的输入和输出,而输入区的布局和打印报告的格式只被当成是程序设计的一部分工作内容。消费者、客户、经理以及主管总被当成是程序设计的考虑因素,即他们中的某些人必须认可所生成的结果或者支付所需的开支，而用户则根本不在考虑范围之内。卡片穿孔员必须处理输入域的排列, 或者从打印格式到可加工数据的转换,但人们基本上不把他们看成是用户。经理可能会阅读和研究月度报告，但人们认为他们并不是软件的用户,而是报告的用户。
在除程序员和操作员以外的人开始直接使用计算机之后，用户界面才成为大多数软件开发项目的主要问题。在20世纪60年代早期,若干方面的发展共同促成了程序设计的关注点的转移,即从把机器和程序的内部构成当成头等大事,转向重视系统与外部世界的接触面。现代计算机领域中的用户界面的概念实际上可以追溯到与计算机直接或间接相连的终端设备的出现。由于更多的人可以直接与计算机进行交互，因此这些用户与计算机及其程序之间的界面就成为对程序设计人员和开发人员来说越来越重要的问题。作为网络和客户——服务器计算系统的前身, 分时系统让许多人、许多用户通过分散的终端同时使用同一台大型计算机。
计算机程序如何通过打字机终端这样的设备与用户交互作用,起初这只是一个纯粹的技术问题,后来逐渐演变成为关于用户自身的问题。以用户为中心的设计的缓慢兴起代表着关注点逐步由技术(用户界面)转向人(用户)。如果在实践中真正忠实其本意的话,以用户为中心的设计将把人置于系统设计过程的中心。在其演化过程中,以用户为中心的设计又被赋予了“用户中心" 设计的称谓，它已经成为近20年来软件用户界面设计领域的主旋律。
用户可能会因为以用户为中心的设计所给予他们的关注而比以往感觉好一些，但把他们置于开发过程的中心未必能给他们带来更好的产品。好的系统是好的工具,而好的工具要适合其使用用途。好的工具会使得工作更容易、更简单、更快捷、更让人饶有兴致,或者能够完成以前不能完成的工作。为了使所设计工具的可用性大大提高,我们必须理解的并不是用户,而是使用,即人们将会怎样和为什么目的要使用该软件工具。这一将系统视为工具的新概念被恰如其分地称为以使用为中心的设计。以使用为中心的设计所关注的是用户试图完成的工作,以及软件需要通过用户界面提供什么功能来帮助用户完成这些工作。