开发一个软件，需要经过编辑、编译、调试、运行几个过程。
编辑：使用编程语言编写程序代码的过程。
编译：将编写的程序进行翻译。
调试：程序不可能一次性编写成功，编写过程中难免会出现语法、语义上的错误，调试就是找出程序中存在的错误。
运行：在开发过程中需要反复多次运行程序，已检查程序是否按照预定目标执行。
软件开发人员需要在自己电脑中安装、配置相应的软件工具，才能够进行编辑、编译、调试、运行操作。除此之外，可能还会安装一些文档、范例。
这种辅助开发某一类软件的相关文档、范例和工具的集合，叫做Software Development Kit，即软件开发工具包，简称为SDK。
不同的编程语言，开发工具当然是不一样的。对于Java开发人员来说，其软件开发工具包有一个专门的名称，叫做JDK（Java Development Kit）。
JDK中主要包含：
- JRE：全称是Java Runtime Enviroment，即Java运行环境。
- Java基础类库：是 Java 语言提供的已经实现的标准类的集合。简单说就是一些写好的程序代码，这些代码提供各种功能，比如从键盘获取输入、读取硬盘上的文件等输入/输出功能，日期、哈希表等数据结构类型，窗口、对话框、菜单等图形界面功能……，开发人员不必自己再写了，直接调用即可。
- l 一批用于Java开发的组件，如：
- javac：编译器，将后缀名为.java的源代码编译成后缀名为“.class”的字节码
- java：运行工具，运行.class的字节码
- jar：打包工具，作用是将相关的类文件打包成一个文件
- javadoc：文档生成器，利用此工具可根据源代码里的注释自动生成程序说明文档，要求是注释需符合规范。
- ……
从上面介绍可以看到，如果不是开发人员，就没必要安装JDK了，而只需要安装JRE就可以运行Java程序了。对于开发者而言，除了要运行Java程序，还需要一些开发工具，所以就必须安装JDK了。
为了使程序开发调试更方便快速，人们开发了一种名称为IDE（Integrated Development Environment，集成开发环境）的应用软件，它将编写代码、编译、调试、运行等功能集成在一个统一的工具界面中，很多操作都只需要简单地点下鼠标就完成了。当你使用手动编译运行程序一段时间，理解了程序运行的基本原理后，可以转而使用IDE工具来开发java程序了。常用的java IDE有Eclipse、Intellij IDEA等，还有一些相对小众的IDE如BlueJ、DrJava等。
细心的读者可能会看到，javac是java编译器，为什么编译之后的结果是.class为后缀的文件，运行java程序的时候，还需要一个名字叫做java的工具来执行.class文件呢？为什么不像c语言那样，编译后得到一个.exe文件，直接就可以运行？我们将在下一节中解释这个问题。