DMA允许外围设备和主内存之间直接传输 I/O 数据， DMA 依赖于系统。每一种体系结构DMA传输不同，编程接口也不同。
数据传输可以以两种方式触发：一种软件请求数据，另一种由硬件异步传输。
在第一种情况下，调用的步骤可以概括如下（以read为例）：
（1）在进程调用 read 时，驱动程序的方法分配一个 DMA 缓冲区，随后指示硬件传送它的数据。进程进入睡眠。
（2）硬件将数据写入 DMA 缓冲区并在完成时产生一个中断。
（3）中断处理程序获得输入数据，应答中断，最后唤醒进程，该进程现在可以读取数据了。
第二种情形是在 DMA 被异步使用时发生的。以数据采集设备为例：
（1）硬件发出中断来通知新的数据已经到达。
（2）中断处理程序分配一个DMA缓冲区。
（3）外围设备将数据写入缓冲区，然后在完成时发出另一个中断。
（4）处理程序利用DMA分发新的数据，唤醒任何相关进程。
网卡传输也是如此，网卡有一个循环缓冲区（通常叫做 DMA 环形缓冲区）建立在与处理器共享的内存中。每一个输入数据包被放置在环形缓冲区中下一个可用缓冲区，并且发出中断。然后驱动程序将网络数据包传给内核的其它部分处理，并在环形缓冲区中放置一个新的 DMA 缓冲区。
驱动程序在初始化时分配DMA缓冲区，并使用它们直到停止运行。