使用过ArcGIS 桌面应用软件的人知道，在桌面环境中存在各种GIS工具可以供使用，如展现GIS数据可以用ArcMap、ArcGlobe，根据位置寻址可以使用 address locator，对数据进行分析操作可使用ArcToolbox的Geoprocessing工具，这些包含了不同级别的GIS功能，从底层来看，都是通过ArcObjects来实现这些的。
站在ArcGIS Server的角度上，我们不再考虑要处理的数据是ArcMap的mxd文档、ArcGlobe的3dd文档、还是address locators等，相应地，我们用服务的概念来对它们进行描述，这些服务可以是map services、globe services、geocode services，GIS资源依托这些服务存在，当需要在GIS Server上共享一个地图时，就使用该地图的mxd来定义一个Map Service。可以看出，ArcGIS Server的目的就是宿主各种服务，并为客户端应用提供这些服务资源，另外，ArcGIS Server提供了一个管理程序来对服务进行控制与管理。
ArcGIS Server体系结构可以用下图来描述：
GIS Server
宿主各种GIS资源，例如maps、globes、address locators，并将它们封装为服务提供给客户端应用。
GIS Server本身包括两部分：Server Ojbect Manager(SOM)和Server Object Containers(SOCs)。通过命名可以看出，是一个SOM和一个或多个SOC，客户端发送请求到SOM，SOM将分配的资源提供给客户端，通过 SOM对SOC进行调度与管理。
Web Server
Web Server包含Web应用的部署，以及Web服务，它们均使用GIS Server上的服务资源。
Clients
这里所说的客户端是多样化的，可以是Web客户端、Mobile移动设备、通过HTTP连接到ArcGIS Server Internet服务或通过LAN/WAN连接到ArcGIS Server Local Services的ArcGIS桌面应用。
Data Server
包含GIS Server上所发布服务的GIS资源，可以是mxd文档、geodatabase、toolbox等。
Manager and ArcCatalog administrators
两者都可以用来将GIS资源作为服务发布，并进行管理，不同的是一个是在Web页面上管理，另一个在桌面Catalog上，在图上可以看出，它们所针对的层次有所不一样。
ArcGIS Desktop content authors
各种GIS资源需要使用各种ArcGIS Desktop软件来定制，如果需要为地图服务生成缓存，可以用ArcCatalog来创建cache。
ArcGIS Server是一个发布企业级GIS应用程序的综合平台，如果想对ArcGIS Server基础有更多的了解，可以先看看《ArcGIS Server 体系结构》、ESRI(中国)BBS论坛和ESRI网站。这里及接下来的一系列文章将主要介绍ArcGIS Server开发相关的内容（如不加说明，后文中Server专指ArcGIS Server），由浅入深，充分利用Server的资源来构建我们的企业级应用，同时也可以了解Server的优势及不足，在实际应用中扬长避短。
进行Server开发之前，我们首先需要了解Server开发的整体架构。下图（截取自官方文档）可以看到，Server提供了一系列的应用开发途径，从 1到4难度逐步增加，当然功能和可定制性也越来越强，我们可以充分利用Server提供的这些资源来构建我们的应用。
Web应用开发
Server为Web应用开发提供了一系列的开发方式，在visual studio 2005中可以直接使用Web Mapping Application template建立应用，它包含了Web ADF框架，是学习Server开发的入口。对照上面的示意图，可以这样来理解，如果想使用各种Web控件加上少量代码来构建Web应用，可以直接使用第一种途径，这样的应用比较死板，让人感觉有点想搭积木，程序员可能没有任何成就感，好处是开发迅速，适合入门学习或做个简单的Server演示。如果想在 Common API基础上，使用各种通用的functionality，通过各种data source类型来定制Web ADF，可以使用第二种开发途径。如果想使用Common API，并且需要通过Common API调用specific API来定制Web ADF，可以通过第三种途径来开发。
Web Service开发
Web Service是什么不用再介绍，ArcGIS提供了两种类型的Web Service创建方法：GIS Web Service和Application Web Service。
GIS Web Service提供了一种将ArcGIS Server Object（Local data source）发布为ArcGIS Server Web Service（Internet data source）的ESRI标准，GIS Web Service不用于开发，通常它们是用来发布信息和提供资源，ArcMap就可以直接使用GIS Web Service的资源而不用进行任何开发，另外Web ADF控件和Common API也可以使用GIS Web Service资源。因为GIS Web Service基于标准web service，它可以作为传统web service来使用，ArcGIS Server提供了SOAP API进行相关的开发，以后的学习中会使用到。
Application Web Service是基于标准web service建立的应用，使用一种ESRI的data source进行开发。因为web service没有用户接口，上图中途径一不适合这样的应用，途径四是最适合的，因为web service可充分利用ESRI提供的各种data source specific API的所有functionality。
桌面客户端应用开发
ESRI在桌面客户端应用中提供了两种实现GIS功能和服务的方法：ArcGIS Engine和data source specific developer APIs，上图中只有第四种途径可用于桌面客户端应用。
ArcEngine不论是和本地GIS资源交互，还是使用远程数据资源，都拥有丰富的控件和众多API，但它在使用和分发之前必须进行授权注册，而任何data source specific developer APIs都可以在桌面客户端应用中编程使用。
移动应用开发
移动应用和Web应用、web services比较类似，但它们是为某一个特定的客户端环境而设计，如PocketPC。Mobile ADF是为移动应用定制的开发框架，通常使用途径四来进行开发，这样可以充分利用ArcGIS Server Web services和SOAP API提供的功能。
在以后的实际开发过程中，我们会逐步了解上述各种开发方式，并不断深入。
Web ADF全名是Web Application Develope Framework，是ArcGIS Server专用的开发框架，9.2版本的ArcIMS也开始提供ADF的封装.