字符型字段是数据库表中最常见的字段，而字符型字段又分为定长和变长两种。一般来说，VARCHAR类型用于存储内容长度变化较大的数据，CHAR类型用于存储内容长度没有变化或变化不大的数据。
在数据的内部存储上，一般VARCHAR型字段会使用1或2个字节作为数据的长度描述，数据的后面不含无意义的空格；而CHAR型字段会将数据的结尾以空格填充，直至填满定义的长度。
在数据的操作效率上，UPDATE含有变长字段的变长记录会花费较多时间，而对INSERT、DELETE和SELECT操作则没有明显差别。
在数据的索引和匹配上，VARCHAR型字段会将’张三’和’张三 ‘认为是两项不同的数据，而CHAR则认为它们是等同的。
当CHAR型字段与VARCHAR型字段进行关联时，多数的数据库都是以变长字段作为基准，不对CHAR型字段的尾部空格进行裁剪。因此，VARCHAR(12)中的’张三’和CHAR(12)中的’张三’是不相等的，无法进行直接关联。
通常，对于VARCHAR型字段的处理周期为：获取数据、TRIM数据、存储数据、读取数据、展示数据；而对于CHAR型字段的处理周期为：获取数据、存储数据、读取数据、TRIM数据、展示数据。
从对比中我们可以看出，两者的差别在于TRIM数据的处理位置。实际上两者差别还在于：对于VARCHAR型字段来说，TRIM是必须的，而对于CHAR型字段来说，TRIM则是根据需要可选的。也就是说，总体上讲，VARCHAR型字段的处理过程比CHAR型字段的处理过程复杂，因而效率也就不如CHAR型字段高。
另一方面，在进行字段值相等的判断时，VARCHAR型字段首先比较两个字段值的长度，只有在长度相同的情况下才进一步比较其内容；而CHAR型字段直接进行内容的比较。因此从字段值相等的判断这个角度来看，多数情况下，VARCHAR型字段的效率要高于CHAR型字段。
那么在数据库表的设计时，应该如何选择字段的CHAR和VARCHAR类型呢？我主张的原则是：对于长度变化不大的字段，应该使用CHAR型，而对于长度变化较大的字段，则可以考虑使用VARCHAR。还有一些长度变化较大的字段，由于其记录经常被修改，为提高效率，这类字段也应该使用CHAR型字段。也就是说，应该首选CHAR型。举几个例子来说明：
对于9位的机构编码字段，由于所有编码都是9位填满的，因此应该使用CHAR型，如果使用了VARCHAR型，则不仅浪费了存储空间，也降低了所有处理的效率。
对于身份证号码，由于存在15位与18位的差别，此时可以选择使用VARCHAR字段；但是考虑到15和18之间的变化不大，使用CHAR字段也是可以的。特别是15位身份证号是一个历史遗留问题，后续的数据都将是18位的，因此选用CHAR型字段对将来的效率优势是明显的。
对于家庭住址，由于其长度的差距会较大，而且其所在记录也不会被频繁修改，因此非常适宜用VARCHAR型字段进行存储。
通常情况下，满足下列条件之一，我们就应该使用CHAR：
1.字段值长度不变或变化不大；
2.所在记录会被频繁修改。
掌握了上述原则，我们就可以在数据库表的设计时，通过综合考虑各方面的因素来确定字符型数据的类型。按照上一篇中推荐的“业务键”设计模式，通常作为主键的字段都是长度没有变化或变化不大的字段，如账号、卡号、机构号、身份证号等，应该采用CHAR型；而对于其它非索引字段，可根据其内容及其它因素选用CHAR或VARCHAR。
当我们的数据表与外部系统的数据表关联时，如果对方没有按照我们的规则进行数据库表设计，导致在关联字段上一方使用的是CHAR而另一方为VARCHAR，这时就要仔细斟酌数据的转换方式。
如果双方在关联字段上都没有索引，则将CHAR转为VARCHAR会好一些；如果一方有索引而另一方没有，那么就要把关联的数据类型转换为有索引的那个；如果双方都有索引且都要在操作中使用，那么就将数据记录相对较少的那个转换为相对较多的那个。CHAR转VARCHAR使用TRIM，VARCHAR转CHAR使用CAST。
现在，VARCHAR的滥用是数据库设计中另一个非常严重的现象。在数据库设计时，不对数据进行调研和分析，甚至直接想当然地就把所有字符字段设定为VARCHAR(30)，这对应用系统的运行和维护都是非常不利的。不针对字段的特点进行精确的描述，就不便于精确地理解业务模型，随着应用系统功能的不断扩充和升级，整个系统模型就会越来越模糊，直至无法维护，最后只好推翻重来，这个代价是非常大的。