从这五者的名字中，我们都可以看到 “ML” 这两个字母，所以我们先从 “ML” 说起。
“ML”即 “Markup language(置标语言)”。根据维基百科对其的解释，“Markup language” 是用标准的标记来解释纯文本文档的内容，从而提供关于文档结构或文档该如何渲染的信息。置标语言的发展可以用下图来表示：
GML 是第一代置标语言，使文档能明确将标示和内容分开，所以文件使用同样的标示方法。
SGML 在 GML 的基础上进行整理，形成了一套非常严谨的文件描述方法。它的组成包括语法定义，DTD，文件实例三部分。SGML 因太严谨规范达500多页，故而不易学、不易用、难以实现，所以在它的基础上又发展出了其他的更易用的置标语言。
HTML 是人们抽取了 SGML 的一个微小子集而提取出来的。其早期规范比较松散，但比较易学。
XML 也是 SGML 的一个子集，但使用比较严格的模式。
XHTML 的出现是因为HTML扩充性不好，内容的表现跟不上时代的变化（如无法表示某些化学符号等），以及因为性能的问题，官方逐渐趋于严格的模式，所以使用 XML 的严格规则的 XHTML 成了 W3C 计划中 HTML 的替代者。
HTML 经过一系列修订，到现在说的 HTML 一般指 HTML 4.01；而现在的 HTML 5 则是 HTML 的第五个修订版，其主要的目标是将互联网语义化，以便更好地被人类和机器阅读，并同时提供更好地支持各种媒体的嵌入。而HTML5本身并非技术，而是标准。它所使用的技术早已很成熟，国内通常所说的html5实际上是html与css3及JavaScript和api等的一个组合，大概可以用以下公式说明：HTML5≈HTML+CSS3+JavaScript+API.