PDF对企业应用来说是刚需。
然而PDF显然不是一种对机器友好的格式，它只是对人类友好，就是说方便阅读打印，但让程序去提取其中的内容却很难。下面简单说说为什么是这样。
以前还读书的时候(20+年前了)，一个同学跟我展示了PDF文档，他说这种格式不是普通的文本，它是图片，所以比较大。其实他说的并不完全正确，pdf中可以包含图片，也可以包含文字，且其中的文字跟传统的位图还真是不一样。那么PDF中的内容究竟是什么？
以增值税普通发票的电子档为例，相信大家手头都有，对，就这个：
上面的文字究竟是图还是文本？上面的印章是不是位图？
判断是不是位图很简单，就是用一个PDF阅读器打开，Adobe的或者福昕的都行，选择“Select”工具，看看上面的文字能否选中。你很快就发现，不光上面的楷体字、宋体字能选中，印章里的文字居然也能选中，并且能复制下来，你把复制下来的文本贴到记事本里，这就是普通的文本。
这是不是就说明PDF里的文字就是我们常规理解的文本呢？其实没那么简单，PDF的一个特性就是不管处于怎样的环境，PDF都能显示出完整的、一致的内容。这意味着这张发票放到一个完全不支持中文的系统中，它也能显示出上面的汉字，并且效果完全一直，当然也包含了不同的字体，楷体，宋体，都没问题，这就比较厉害了。
其实原理也不难，那就是把字体信息直接嵌入到PDF文件内部。也许你觉得不对，我一个中文宋体的字库就有超过10MB了，而我的PDF才几百K，怎么可能？——要做到这点也不难，只嵌入部分即可。用福昕的PDF阅读器打开这张电子档发票，菜单"File" - "Properties" - "Fonts"，你会看到这样的信息：
KaiTi，很明显是楷体，SimSun这是宋体，STSong则是华文宋体，而且编码格式都有，上面的UniGB-UCS2-H是什么编码格式我不太清楚，可能是Unicode，UC应该是Unicode的简写。
这里顺便提个事情，就是字体的侵权问题，如果在自己生成的PDF中嵌入字体厂商未授权的字体，很可能会造成侵权！而如果你做了一个网页，网页上指定了用未授权的字体(如微软雅黑)显示一段文字，这样则不会造成侵权，原因在于你并没有在网页上嵌入微软雅黑，你只是告诉用户的浏览器，这段文字建议用微软雅黑显示，用户看到的微软雅黑字体还是用户自己电脑提供的，跟你没有关系，所以不会造成侵权，侵不侵权在于你是否二次“发布”了这个字体。其实要避免侵权也不难，对我们来说，用可免费商用的字体即可，目前还不少，如Google的Noto系列，华为鸿蒙Sans、阿里巴巴普惠体以及小米最近发布的MiSans，这些都是可以免费商用的。
字体，本质上来说是矢量图，当然过去也曾经有过点阵字体，但现在基本算是淘汰了，矢量图一个特点是无论你放大多少倍，它都不会失真或出现马赛克，所以一定要我说PDF中保存的文字到底是图还是字，那我就说，那是矢量图，这肯定是正确的，因为如今的字体本质上就是矢量图嘛。
而PDF中除了字之外，别的你能看到的很多的元素，其实也都是矢量图，如表格的线条，印章的圆圈这些，要证明也很简单，使劲放大，看看有没有失真出现马赛克或者模糊即可。
当然了PDF中还可能有位图，判断方法还是上面提到的，放大来看。
PDF的文字的组织形式与我们txt，word或是html都不太一样，举个例子，你打开PDF看到的两个挨在一块的文字，如“力量”，这两个字你觉得它是一个连在一起的词，其实未必，很可能它是通过两个不同的坐标来指定的，从文档结构上来说，你读取“力”字，不意味着它的下一个元素就一定是“量”字，尽管视觉上是这样。这就给我们提取PDF的文本信息带来很大的挑战，我们很难通过直接分析PDF的文档结构提取其中的文字，比较稳妥的方法还是得通过显示的结果来获取内容，是的，就是OCR的路线。但即便要使用OCR的路线，也是问题很多，下面这个例子就反映了一个很典型的问题：
阅读器显示的“μ”和“接”中间的这个符号在我看来很像一个竖线，即“|”，而实际上它却是英文字母“l”，用阅读器复制到记事本中可以证实这点，确实是字母“l”，只不过Windows10种的字母“l”显示得跟数值“1”一模一样，真是令人无语，如果使用OCR的方式，字母“l”很可能就被识别为竖线，或者字母“I”(大写的i)，还有就是“μ”这种希腊字母，在OCR中直接被识别成了英文字母“u”，这就很明显有问题了，对于需要精确导入信息的企业应用来说，这显然是不行的。
另一个问题也在上图中有体现，就是对空格的理解，福昕阅读器复制出来的内容中包含了一个空格，而别的没有，究竟有没有这个空格，这个很难说，就像我在黑板上写了两个字，间隔远点就算有空格，间隔近了就没有空格，可这个远和近如何界定，这个就比较难办了。
我曾经做过一套PDF内容提取的框架，能通过一些配置信息尝试从PDF中提取文本内容，但遇到了很大的麻烦，就如上面提到的那样，两个看上去连贯的文字，读出来的先后顺序是没法保证的，绕来绕去还绕回了OCR的路子，但OCR也是问题不少，总得来说，对于需要精准信息提取的应用来说，真是最好别用PDF了。——但话虽然这么说，客户可不一定能理解，做和不做也不完全由得技术说了算，现实如此也……