就其本身来说，对象的概念可为我们带来极大的便利。它在概念上允许我们将各式各样数据和功能封装到一起。这样便可恰当表达“问题空间”的概念，不用刻意遵照基础机器的表达方式。在程序设计语言中，这些概念则反映为具体的数据类型(使用class关键字)。
我们费尽心思做出一种数据类型后，假如不得不又新建一种类型，令其实现大致相同的功能，那会是一件非常令人灰心的事情。但若能利用现成的数据类型，对其进行“克隆”，再根据情况进行添加和修改，情况就显得理想多了。“继承”正是针对这个目标而设计的。但继承并不完全等价于克隆。在继承过程中，若原始类(正式名称叫作基础类、超类或父类)发生了变化，修改过的“克隆”类(正式名称叫作继承类或者子类)也会反映出这种变化。在Java语言中，继承是通过extends关键字实现的
使用继承时，相当于创建了一个新类。这个新类不仅包含了现有类型的所有成员(尽管private成员被隐藏起来，且不能访问)，但更重要的是，它复制了基础类的接口。也就是说，可向基础类的对象发送的所有消息亦可原样发给衍生类的对象。根据可以发送的消息，我们能知道类的类型。这意味着衍生类具有与基础类相同的类型!为真正理解面向对象程序设计的含义，首先必须认识到这种类型的等价关系。