一谈到摩崖石刻大佛，人们就会想到享誉海内外的四川乐山大佛。2001年3月发生在阿富汗塔利班的一场暴行，也使长久以来被西方世界公认为“世界第一大佛”的阿富汗“巴米扬大佛”，不仅毁于一旦，而且名扬世界。毋庸置疑，这两处摩崖石刻大佛在世界历史文化遗产中都有其独特的地位和影响。然而，在中国山西太原还有一尊世界级的摩崖石刻大佛——中国蒙山大佛（即西山大佛），至今鲜为世人所知！
太原西山大佛开凿于北齐天保二年(551年)，是世界上最早的大型石刻佛像。这尊石刻大佛在隋、唐、五代、宋、元时曾倍受推崇。大佛不仅在佛教文化史上有重要的地位，还与众多赫赫有名的历史风云人物渊源颇深。
传说李渊做太原留守时，常来拜大佛，从此与李世民父子有着不解的渊源。有一次他参拜过大佛的当晚梦见佛光普照，以为祥瑞，从而坚定了起兵的决心。在此之前，隋文帝为大佛建佛阁，改额“净明”。唐武德三年，高祖李渊来游，复改名“开化”。
显庆五年，唐高宗与武则天巡幸晋阳时，对大佛的庄严宏伟感慨不已，回到京城长安后，命令内宫的能工巧匠为大佛制作了一件硕大无比的袈裟，派遣特使送到晋阳，在晋阳僧俗的万众瞩目之下为大佛举行了披戴袈裟仪式。袈裟上装饰的金银珠宝大放异彩，五色光洞烛山川，轰动并州，轰动全国。
以后历任太原守吏都在布施维护大佛。宋淳化元年，前寺院建成释迦如来舍利塔两座。宋代又在后寺北半里许蒙山北峰建“杭州天目山祖师峰彻禅师塔”，其塔距大佛约 200米，高大巍峨，称“雁塔峰台”，俗称“千层塔”，民谚有“倒了千层塔，砸了后寺院”之说。
元末1363年左右，因战火寺毁阁倾，日久之后大佛头部也因风吹雨蚀而风化脱落，显赫了800年的大佛就此湮没600余年。在日本，晋阳西山大佛有中国佛像之首的称号。加之蒙山开化寺从北齐始历代均有碑刻留存，再有晋阳帝王之气象云集，王维、王翰、王之焕、王昌龄等历史名人之灵集，古风悠然，文化积蕴很深，极具开发和利用价值。但到元末后，史书再也不见记载，这尊佛像竟神话般“失踪”了。
新中国成立后，曾多方觅其踪迹。1983年底，山西地方志工作者王剑霓，经过几年勘查终于找到。原来，太原西山大佛坐落于市区西南20多公里的蒙山之南，长期以来埋在土石之下。1991年中国摄影家协会会员，浙江省新昌县文化馆副研究员吕立春率《中国大佛》摄影组一行四人，在西山拍摄到了鲜为人知的蒙山大佛的壮观真容。据他们考察，蒙山大佛高达66．7米，此高度比四川乐山大佛59．8米要高出6．9米，因而，中国大佛之最非它莫属。比我国乐山大佛凿于唐开元元年（713）早162年。作为古老文明的见证，蒙山大佛拂去积久的尘封，必将放射出灿烂的光芒。
从佛教文化来说，隋唐时期，晋阳佛教文化颇盛，高僧云集，曾为中原地区重要的佛教中心。魏晋南北朝时期，山西涌现出了法显、慧远、昙鸾等一代高僧。随着几大佛教宗派的确立，山西成为中国佛教文化的中心。而蒙山大佛所在的开化寺，则是其中香火最盛的寺庙之一。在海外，特别是日本、韩国及东南亚佛教界，都将蒙山大佛称为“交城蒙山大佛”，因为位于山西省交城县的玄中寺就是佛教净土宗心目中公认的祖庭。其实，佛教净土宗的早期道场就在蒙山大佛所在的开化寺，因为年代久远，才有了海外佛教界所称的“交城蒙山大佛”之误说。而日本佛教界更是推崇蒙山大佛，认为其历史悠久居中国佛像之首。相传唐高祖李渊在做太原留守时，一日参拜蒙山大佛后，当晚即得一梦，梦中竟见佛光普照，醒后以为祥瑞，从而更加坚定了起兵的决心。遂兵兴晋阳，终成大业。如今遍布世界各地的“唐人街”，即源于此。这些无疑又为蒙山大佛披上了一层绝世神秘的面纱。
中国佛教文化研究所田东辉所长认为，蒙山大佛是世界佛教史上的一大奇迹，他说，这样一尊具有1500多年历史的摩崖石刻大佛，它所承载的历史文化是其他大佛所无法比拟的；国务院津贴工程技术专家马启元先生认为，蒙山大佛的文化研究价值和社会价值是毋庸置疑的；中国文物学会李瑞森副会长被大佛的恢弘气势所震撼，说蒙山大佛不仅是太原人的大佛，更是全人类的大佛，是世界摩崖石刻艺术中的精品。