软件有其孕育、诞生、成长、成熟和衰亡的生存过程，一般称其为“软件生命周期”。软件生命周期一般分为6个阶段，即制定计划、需求分析、设计、编码、测试、运行和维护。典型的开发模型有：瀑布模型、增量模型、快速原型模型、螺旋模型、喷泉模型、智能模型、混合模型等。
瀑布模型，其最大的特点就是简单，他按照软件生命期划分成六个部分顺序进行。但是这其中也会带来问题，相较于快速原型模型和增量模型，瀑布模型要求用户在最初就提出一套清晰完整的需求，在软件编程之前必须先撰写出详细的需求说明书。用瀑布模型开发的软件系统可能不满足客户的需求。
快速原型模型则是通过一些快速原型语言先构建出软件产品的原型系统，这样可快速的和用户交互，用户通过该原型系统具体的了解该款软件，并通过原型发现用户需求的遗漏，同时用户参与度相较于瀑布模型加大了不少，弥补了瀑布模型的不足。但可能导致系统设计差、效率低，难于维护。
增量模型是将软件产品作为一系列的增量构件来设计、编码的。这样既可以快速的向用户提交可完成部分功能的产品，有能让用户有较充裕的时间适应新系统。这样的开发模型需要开放式的体系结构，同时可能会导致开发的软件设计差、效率低。
然而开发软件产品，不可避免的便是风险分析。而螺旋模型的思想便是：使用原型及其他方法来尽可能降低风险。在软件开发的每个阶段，都增加一个风险分析过程。螺旋模型结合了快速原型模型的迭代性质和瀑布模型的系统性和可控性特点，适用于内部开发的大规模软件项目。
综上所诉我们可以看到各个开发模型都有其可取之处，也有不可避免的缺点。软件开发过程中应适当的选择合适的开发模型。几大开发模型也有其共通点。例如瀑布模型是按顺序进行，就如数学中的“线性”开发。而“线性”是人们最容易掌握并能熟练应用的思想方法。一个软件系统的整体可能是复杂的，而单个子程序总是简单的，可以用线性的方式来实现。线性是一种简洁。当我们领会了线性的精神，就可以不再呆板地套用线性模型的外表，而可以用活它。例如增量模型实质就是分段的线性模型，螺旋模型则是接连的弯曲了的线性模型，当然在其它模型中也能够找到线性模型的影子。