操作系统中最核心的概念是进程，进程是对正在进行的程序的抽象。因为有了进程这个概念的存在，才让cpu有了（伪）并发操作的能力。
在任何多道程序设计系统中，cpu在多个进程中不断的切换，每个进程执行几十至几百毫秒。严格来说，在某一个瞬间，cpu只能运行一个进程，而在1秒内，它可能运行多个进程，这就给人了一种进程在并行运行的错觉，以上是指单cpu情况下的伪并行，多cpu计算机（多处理器系统）是可以实现真正意义上的进程并行操作的。
在进程模型中，计算机中所有可运行的软件，包括操作系统，被组织成若干顺序进程，简称为进程，进程就是一个正在运行的程序的实例，它包括程序计数器（逻辑上的，实际上每个cpu只有一个程序计数器），寄存器和变量的当前值。从概念上来说，每一个进程都有自己虚拟的逻辑cpu，实际上真正的cpu在各个进程间来回切换，这种快速的切换叫做多道程序设计