PCAP是一种经常在计算机网络研究中被使用的文件格式。其按时间先后顺序记录了经过某条链路的数据报文。
PCAP文件格式较为简单，主要有三个组成部分：PCAP文件头部、PCAP数据包头部以及数据包数据。
在PCAP中，数据包是按照时间先后顺序存储的。而已有的如libpcap和WinPcap等程序库也是基于数据包为单元对象进行封装的。而在PCAP中，并没有“流”（具有相同五元组：源IP地址，目的IP地址，源端口，目的端口和协议的数据包串）这个概念。
在捕获报文得到的PCAP文件中，绝大多数情况都同时存在着不止一条流，而PCAP是按照包的到达时间顺序记录报文的。所以，流在PCAP文件中的存储顺序是分隔的，是不连续的。这种情况就比较类似操作系统中的进程地址空间，操作系统中进程的地址空间在逻辑上是连续的，以32位系统为例，其拥有4G的逻辑空间地址。但其在实际物理内存地址上是离散的，是进程的用户不可知的。而操作系统本身负责了逻辑地址与物理地址之间的相互转换。这样进程的用户就更容易专注于完成进程本身的功能，而不是处理复杂而繁琐的物理地址。这样的进程将会更健壮、更稳定。
在提出了“流”这一概念时，需要有与之对应的实现，这个实现可以是直接的，也可以是表示一个间接的转换。
我们可以对原始的PCAP文件进行流提取，因为直接分析顺序杂乱的数据包将会遇到困难：一方面不方便后续流参数提取模块的编写。另一方面，负责提出参数的研究人员以及分类算法编写人员将需要陷入具体的PCAP文件格式细节中，需要了解PCAP中数据包的存储顺序，这样将不便于研究工作的开展。
而当进行了流提取以后，对于流特征的分析和提取以及相关的研究讨论，便可集中在具体的流本身上，达到了与实际存储位置解耦合的效果，也方便多个人讨论时，集中“注意力”。
流提取的效果示意图如下：
上图所示，左边即为原始的PCAP文件示意图，一共有A、B、C三条流，其中A1表示流A中第一个数据包，A2表示流A中第二个数据包，依此类推。在原始PCAP文件中，单个流中的报文是按到达顺序存储的，但是对于不同流之间的报文是穿插着的。通过流提取模块对PCAP文件流进行提取，在不改变原始PCAP文件存储内容的条件下，可以得到逻辑上相互独立的流。单条流中，原始的报文顺序没有发生改变，这保证了我们在分析时不会出现时间先后顺序的错误，同时，将不同流之间的报文“逻辑”上分离了，便于我们对A、B、C三条流分别进行分析。对于研究流分类参数的研究人员，其只需要关注A、B、C三条流，而不需要关心A、B、C在原始的PCAP文件中是如何存储的。