线程特定数据，也被称为线程私有数据，是一种存储和查找一个特定线程相关数据的机制。我们称这个数据为线程特定或线程私有的原因，是因为每个线程访问它自己独立的数据拷贝，而不用担心和其它线程的访问的同步。
线程特定数据看似很复杂，其实我们可以把它理解为就是一个索引和指针。key结构中存储的是索引，pthread结构中存储的是指针，指向线程中的私有数据，通常是malloc函数返回的指针。
POSIX要求实现POSIX的系统为每个进程维护一个称之为Key的结构数组（如图1所示），这个数组中的每个结构称之为一个线程特定数据元素。POSIX规定系统实现的Key结构数组必须包含不少于128个线程特定元素，而每个线程特定数据元素至少包含两项内容：使用标志和析构函数指针。key结构中的标志指示这个数组元素是否使用，所有的标志初始化为“不在使用”。
当一个线程调用pthread_key_create创建一个新的线程特定数据元素时，系统搜索其所在进程的Key结构数组，找出其中第一个未使用的元素，并通过keyptr返回该元素的键，即就是我们前面说的索引。pthread_key_create函数的第二个参数destructor是一个函数指针，指向一个析构函数，用于线程结束以后的一些后期后期处理工作，析构函数的额参数就是线程特定数据的指针。
除了进程范围内地的key结构数组外，系统还在进程中维护关于每个线程的线程结构，把这个特定于线程的结构称为pthread结构，它的部分内容是于key数组对应的指针数组(如图2所示)，它的128个指针和进程中的128个可能的键（索引）是逐一关联的。指针指向的内存就是线程特有数据。
下面看一个具体的过程，启动一个进程并创建了若干线程，其中一个线程（比如线程1），要申请线程私有数据，系统调用pthread_key_creat（）在图1所示的key结构数组中找到第一个未用的元素，并把它的键，也就是看面说的索引（0-127），返回给调用者，假设返回的索引是1，线程之后通过pthrea_getspecific（）调用获得本线程的pkey[1]值，返回的是一个空指针ptr = null，这个指针就是我们可以通过索引1使用的线程数据的首地址了，但是他现在为空，因此根据实际情况用malloc分配一快内存，在使用pthread_setspecific()调用将特定数据的指针指向刚才分配到内存区域。整个过程结束后key结构和pthread结构如图3所示，
在操作线程特定数据时涉及到的函数调用有一下几个：
#include <pthread.h> //成功返回0，失败返回错误号。 int pthread_key_create(pthread_key_t *keyp, void (*destructor)(void *)); //返回线程特定数据，或者如果没有值关联到这个关键字时返回NULL。 void *pthread_getspecific(pthread_key_t key); //成功返回0，失败返回错误号。 int pthread_setspecific(pthread_key_t key, const void *value); pthread_once_t initflag = PTHREAD_ONCE_INIT; //成功返回0，失败返回错误码。 int pthread_once(pthread_once_t *initflag, void (*initfn)(void)); //成功返回0，失败返回错误号。 int pthread_key_delete(pthread_key_t *key);
线程特定数据的典型用法如下：
void destructor(void *)
pthread_key_t key;
pthread_once_t init_done = PTHREAD_ONCE_INIT;
void
thread_init(void)
{
err = pthread_key_create(&key, destructor);
}
int threadfunc(void *arg)
{
pthread_once(&init_done, thread_init);
if( (ptr = pthread_getspecific(key)) == NULL ){
ptr = malloc(len);
pthread_setspecific(key,ptr);
...
}
...
}