北桥负责高速设备和CPU之间的沟通，南桥负责低速设备和北桥之间的通信，这就是“桥”的意思。桥两边匹配的是不同的速度。
后来北桥给CPU吃了。
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传统来说，主板上两个主要芯片，靠上方的叫北桥，靠下方的叫南桥。
大体上说：北桥负责与CPU通信，并且连接高速设备（内存/显卡），并且与南桥通信；南桥负责与低速设备（硬盘/USB）通信，时钟/BIOS/系统管理/旧式设备控制，并且与北桥通信。
Intel从第一代Core i7 (i7 9xx)开始，将原属于北桥功能的内存控制器整合到CPU当中，在主流机Core i中(i7 8xx)更将PCI-e控制器（主要负责连接显卡）整合到CPU当中，这时候传统意义上的北桥的所有功能都已经整合到CPU内部了，所以Intel 50系芯片“组”（X58除外，这是搭配i7 9xx用的，还有北桥）已经没有传统意义的北桥了，而南桥依然负责处理低速设备（SATA/USB/PCI等）、时钟等功能。由于只剩下一个芯片了，也没有“芯片组”的说法了，只剩下孤零零的PCH (Platform Controller Hub)。
AMD平台的发展轨迹类似，在K8架构（第一代AMD64处理器）开始就把内存控制器集成到CPU内部，后来先是APU再是桌面的FX系列，陆陆续续把PCI-e控制器也整合到CPU中，也剩下孤零零的FCH (Fusion Controller Hub)……
于是这两家的南桥（PCH/FCH）现在差不多变成了一个PCI-e Hub了……
至于说多出来的空间……如果还是ATX大板的话，现在主板厂商流行在原来布置北桥的地方放个M.2接口（哦这是近两年，前几年还没这接口的时候高端板流行塞一大个散热片显得很帅，低端板就空置了……）。另一种形式是出现了mini-ITX结构的主板，把主板直接缩小了，这在以前南北桥的年代基本是不可想象的。