Web服务器的基本操作如图下图所示：
这个系统由两个对象组成：一个Web浏览器和一个Web服务器。它们之间需要通信连接。Web浏览器向服务器发出请求、服务器返回一个响应。这种架构非常适合服务器发布静态页面。而分发一个基于数据库的网站架构则要复杂一些。
一个典型的Web数据库事务包含下列步骤，这些步骤上图已经标出。
1）用户的Web浏览器发出HTTP请求，请求特定Web页面。例如，results.php。
2）Web服务器收到results.php的请求，获取该文件，并将它传到PHP引擎，要求它处理。
3）PHP引擎开始解析脚本。脚本中有一条连接数据库的命令，还有执行一个查询的命令。PHP打开通向MySQL数据库的连接，发送适当的查询。
4）MySQL服务器接受数据库查询并处理。将结果返回到PHP引擎。
5）PHP引擎完成脚本运行，通常，这包括将查询结果格式化成HTML格式。然后再将输出的HTML返到Web服务器。
6）Web服务器将HTML发送到浏览器。这样用户就可看到处理结果。
这个过程基本上与脚本引擎 和 数据库服务器无关。通常，Web服务器软件，PHP引擎和数据库服务器都在同一台机器上运行。但是，数据库服务器在另外一台机器上运行也是非常常见的。这样做是出于保密、提高性能以及负载平衡的原因而考虑的。从开发的角度来看，要做的事情基本上是一样的，但是它能够明显提高性能。
随着应用程序在大小和复杂度上的不断增加，我们可能会将PHP应用程序分成不同的层——通常，包括与MySQL交互的数据库层、包含了应用程序核心的业务逻辑层和管理HTML输出的表示层。但是，上图所示的基本架构还是实用的；我们可以在PHP部分添加更多的结构。