正则表达式第一件能做的事是能够匹配不定长的字符集，而这是其它能作用在字符串上的方法所不能做到的。 不过，如果那是正则表达式唯一的附加功能的话，那么它们也就不那么优秀了。它们的另一个功能就是你可以指定正则表达式的一部分的重复次数。
我们讨论的第一个重复功能的元字符是 。 并不匹配字母字符 "*"；相反，它指定前一个字符可以被匹配零次或更多次，而不是只有一次。
举个例子，ca*t 将匹配 "ct" (0 个 "a" 字符), "cat" (1 个 "a"), "caaat" (3 个 "a" 字符)等等。RE 引擎有各种来自 C 的整数类型大小的内部限制，以防止它匹配超过20亿个 "a" 字符；你也许没有足够的内存去建造那么大的字符串，所以将不会累计到那个限制。
象 * 这样地重复是“贪婪的”；当重复一个 RE 时，匹配引擎会试着重复尽可能多的次数。如果模式的后面部分没有被匹配，匹配引擎将退回并再次尝试更小的重复。
一步步的示例可以使它更加清晰。让我们考虑表达式 a[bcd]*b。它匹配字母 "a"，零个或更多个来自类 [bcd]中的字母，最后以 "b" 结尾。现在想一想该 RE 对字符串 "abcbd" 的匹配。
| Step | Matched | Explanation |
|---|---|---|
| 1 | a | a 匹配模式 |
| 2 | abcbd | 引擎匹配 [bcd]*，并尽其所能匹配到字符串的结尾 |
| 3 | Failure | 引擎尝试匹配 b，但当前位置已经是字符的最后了，所以失败 |
| 4 | abcb | 退回，[bcd]*尝试少匹配一个字符。 |
| 5 | Failure | 再次尝次b，但在当前最后一位字符是"d"。 |
| 6 | abc | 再次退回，[bcd]*只匹配 "bc"。 |
| 7 | abcb | 再次尝试 b ，这次当前位上的字符正好是 "b" |
RE 的结尾部分现在可以到达了，它匹配 "abcb"。这证明了匹配引擎一开始会尽其所能进行匹配，如果没有匹配然后就逐步退回并反复尝试 RE 剩下来的部分。直到它退回尝试匹配 [bcd] 到零次为止，如果随后还是失败，那么引擎就会认为该字符串根本无法匹配 RE 。
另一个重复元字符是 +，表示匹配一或更多次。请注意 和 + 之间的不同； 匹配零或更多次，所以可以根本就不出现，而 + 则要求至少出现一次。用同一个例子，ca+t 就可以匹配 "cat" (1 个 "a")， "caaat" (3 个 "a")， 但不能匹配 "ct"。
还有更多的限定符。问号 ? 匹配一次或零次；你可以认为它用于标识某事物是可选的。例如：home-?brew 匹配 "homebrew" 或 "home-brew"。
最复杂的重复限定符是 {m,n}(注意m,n之间不能有空格)，其中 m 和 n 是十进制整数。该限定符的意思是至少有 m 个重复，至多到 n 个重复。举个例子，a/{1,3}b 将匹配 "a/b"，"a//b" 和 "a///b"。它不能匹配 "ab" 因为没有斜杠，也不能匹配 "a////b" ，因为有四个。
你可以忽略 m 或 n；因为会为缺失的值假设一个合理的值。忽略 m 会认为下边界是 0，而忽略 n 的结果将是上边界为无穷大 -- 实际上是先前我们提到的20亿，但这也许同无穷大一样。
细心的读者也许注意到其他三个限定符都可以用这样方式来表示。 {0,} 等同于 ，{1,} 等同于 +，而{0,1}则与 ? 相同。如果可以的话，最好使用 ，+，或?。很简单因为它们更短也更容易懂。