敏捷开发是一种以人为核心、迭代、循序渐进的开发方法。在敏捷开发中，软件项目的构建被切分成多个子项目，各个子项目的成果都经过测试，具备集成和可运行的特征。换言之，就是把一个大项目分为多个相互联系，但也可独立运行的小项目，并分别完成，在此过程中软件一直处于可使用状态。
其代表方法有：瑞理统一开发过程：Rational Unified Process（RUB）、敏捷建模：Agile Modeling（AM）、极限编程：eXtreme Programming、自适应软件开发：Adaptive Software Development（ASD）、水晶方法体系:Crystal等等。
瑞理统一开发，简称RUB。RUP是Rational公司的改进过程的规范，它被设计成一种由用例驱动的、以体系结构为中心的软件开发过程，它以迭代的方式前进，通过执行工作流程递增地产生结果。
它的主要四个阶段是先启、精化、构建和转移，五个核心工作流程为需求、分析、设计、实现和测试。
由于RUP是一种框架，你可以以不同的方式来使用它，如象非常传统的“瀑布” 式开发方式，或敏捷式，如dX。你可以把用得轻捷灵便，也可把它弄成繁文缛节。这取决于你如何在你的环境中对它裁剪运用。
敏捷建模：简称AM，是一种最近才出现的软件思想。他的核心原则：主张简单、拥抱变化、你的第二个目标是可持续性。简单的说，你在开发的时候，你要能想象到未来、递增的变化、令投资人的投资最大化、有目的的建模、多种模型、高质量的工作、快速反馈、软件是项目的主要目标、轻装前进。
补充原则有：内容比表示更重要、三人行必有我师、了解你的模型、了解你的工具、局部调整、开放诚实的沟通。
水晶方法体系：水晶方法体系与XP一样，都有以人为中心的理念，但在实践上有所不同。水晶方法体系考虑到人们一般很难严格遵循一个纪律约束很强的过程，因此，与XP的高度纪律性不同，水晶方法体系探索了用最少纪律约束而仍能成功的方法，从而在产出效率与易于运作上达到一种平衡。也就是说，虽然水晶系列不如XP那样的产出效率，但会有更多的人能够接受并遵循它。
极限编程：极限编程（XP）是一种全新而快捷的软件开发方法。XP团队使用现场客户、特殊计划方法和持续测试来提供快速的反馈和全面的交流。这可以帮助团队最大化地发挥他们的价值。