先不去说关于php下载文件的问题，想先说说我自己对http的理解，只有理解了http的原理，之后再去说下载的问题（无论是用何种语言）应该就会很清楚。
首先必须先去明白什么是浏览器，浏览器只是一个客户端，是遵循http服务的一个应用程序。那么我们在想想http协议是怎么操作的，请求（request）+ 响应（response），当用户发起请求的时候，会发送request，请求内容包括2部分，头文件+内容，当服务器接收之后解析文件，然后返回响应response，响应内容也是头文件+内容。无论是何种请求，何种方式，等等，都是这个形式。那么问题来了，他是怎么知道我需要下载一个文件还是打开一个文件？按照http协议的思想，服务器返回头文件+内容，交给浏览器来处理，浏览器会根据头文件的内容，来决定怎们处理你的数据，如果你设置头文件为Content-Disposition","attachment，那么浏览器是不会去解析这个文件,（"attachment":附件）会当成附件的形式去处理这个文件。那么我们只需要在头文件加上这个内容，浏览器就不会去打开这个文件，而是去下载文件，这就是下载的道理。其实不只是文件下载，所有的处理，都是根据http协议来定义的，客户端只是http协议的一个封装。
下面是我在网上看到的一篇文章（部分内容）
Content-disposition 是 MIME 协议的扩展，MIME 协议指示 MIME 用户代理如何显示附加的文件。当 Internet Explorer 接收到头时，它会激活文件下载对话框，它的文件名框自动填充了头中指定的文件名。（请注意，这是设计导致的；无法使用此功能将文档保存到用户的计算机上，而不向用户询问保存位置。）
服务端向客户端游览器发送文件时，如果是浏览器支持的文件类型，一般会默认使用浏览器打开，比如txt、jpg等，会直接在浏览器中显示，如果需要提示用户保存，就要利用Content-Disposition进行一下处理，关键在于一定要加上attachment：
Response.AppendHeader("Content-Disposition","attachment;filename=FileName.txt");
备注：这样浏览器会提示保存还是打开，即使选择打开，也会使用相关联的程序比如记事本打开，而不是IE直接打开了。
** 我要表达的意思，其实不是文件的下载，而是对http协议的理解，当我们去学习一个东西的时候，不能只停留在用的基础之上，我们应该去从多方面去考虑这个事情，去理解他的基本思想。就比如本文所说的http协议，其实简单的说，就只是请求加响应。每次都是头文件+内容的形式，只要遵循http协议的约定，我们就可以根据头文件来处理不同的事情，就会把简单的请求相应的方式变的多元化。
（只是个人理解，如有不妥，欢迎留言，谢谢）