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FreeMarker是一款模板引擎： 即一种基于模板和要改变的数据， 并用来生成输出文本（HTML网页、电子邮件、配置文件、源代码等）的通用工具。 它不是面向最终用户的，而是一个Java类库，是一款程序员可以嵌入他们所开发产品的组件。
FreeMarker是免费的，基于Apache许可证2.0版本发布。其模板编写为FreeMarker Template Language（FTL），属于简单、专用的语言。需要准备数据在真实编程语言中来显示，比如数据库查询和业务运算， 之后模板显示已经准备好的数据。在模板中，主要用于如何展现数据， 而在模板之外注意于要展示什么数据 [1] 。
1999年末，FreeMarker的第一个版本出现在SourceForge网站上，它最初是由Benjamin Geer和Mike Bayer编写，他们定义了FreeMarker最基本的语法。FreeMarker 1获得了LGPL（宽通用公共许可证）的许可，其版权归属于Benjamin Geer。此外，Nicholas Cull、Holger Arendt等人对该项目也做出了主要贡献。
在2002年初，Jonathan Revusky用JavaCC重写了FreeMarker的核心代码（语法和编译），虽然对FreeMarker 1尽量做到向后兼容，但几乎是完全重写了。Attila Szegedi对FreeMarker 2也有重要影响，除了重构和优化一些核心的API（应用程序编程接口），Attila还作为主要编写者实现了FreeMarker对日期、时间的支持，写出的freemarker.ext*包完成对javabean、Jython和XML的映射，以及HTTP servlet、JSP和Ant的集成。Dániel Dékány主要负责文档以及项目的维护（截至2011年，Dániel Dékány仍是该项目的主要维护者） [2] 。
2002年3月18日，FreeMarker的第一个发布候选版2.0 RC1发布 [3] ，又经过了2个候选版的BUG修复之后，正式版的Free Marker2.0于2002年4月18日发布 [4] 。2002年10月17日，FreeMarker 2.1 发布，该版本并不能与2.0版本兼容，所以使用者如果不是新建工程的话，需要重新审视已有的代码和模版 [5] 。
由于项目没有法律实体，FreeMarker的2.0.x和2.1.x的版权仍归属Benjamin Geer。而在2002年12月制作2.2版本时，Benjamin Geer出于对自由开源许可的理解，将代码库版权转给Visigoth Software Society（西班牙的一个非营利性软件协会）和共同创办人Jonathan Revusky [2] 。
2003年3月27日，FreeMarker 2.2 发布，这个版本引入了一些非常重要的新特性，但是有一些功能却不能逆向兼容 [6] 。在2.2的版本中，可能最重要的新特性就是namespace支持，这使得FreeMarker成为了合适大规模项目的工具，因为它允许不同页面分享的宏和变量没有任何名称空间冲突。同时，宏也变得更加强大，因为他们可以调用可选目标，并且宏现作为一流的变量，可以传递给其他宏使用。此外2.2中另一个吸引人的特性为，FreeMarker可以利用由第三方所写的JSP标记库 [7] 。在此之后，2.3版本之前，共更新了8个版本 [6] 。
2004年6月15日，FreeMarker 2.3 发布，此版本对2.2系列进行了质量上的改进，以及引入了大量的新功能。最主要的改进点在于可以定义函数（方法）模版，插入字符串变量，支持宏参数和更为智能的默认对象包装。但2.3并不支持2.2.x的向后兼容，所以仅供新项目使用 [8] 。
2005年1月4日的2.3.1版本到10月10日2.3.4版本主要是编写和维护一些新特性，以及BUG错误修复。2006年3月11日发布的2.3.5版本，因为发现严重错误而被撤回 [9] ，在后续的2.3.6版本中修复。2.3.7时出了一个测试版本用于BUG修正和FreemarkerServlet的改进，其正式版中新增substring用于处理空的或缺失的变量 [10] 。
2007年1月23日发布2.3.9版本，包含了对JDK 1.5枚举和通过BeansWrapper公共类字段的支持 [12] 。
2007年4月20的2.3.10版本到2009年12月10日的2.3.16版本都是一些小性能改进和BUG修复。
2012年2月29日，FreeMarker 2.3.19 发布，该版本修复了两个重要的bug，另外新增对JSON字符串进行处理的方法json_string等小改动 [15] 。
2013年6月27日，FreeMarker 2.3.20 发布，主要对于使用IDE工具的修改 [16] 。
2014年10月12日，FreeMarker 2.3.21 发布，对Java版本的最低要求从1.2变为1.4。由于旧的BSD风格许可不被OSI所承认，且Visigoth Software Society停滞不前，其许可变更为Apache 2.0版，所有者转为Attila Szegedi、Daniel Dekany和Jonathan Revusky（FreeMarker 2的主要开发者） [2] 。
2015年7月1日，FreeMarker经过投票进入了Apache Incubator，其项目授予给Apache软件基金会 [2] 。
2015年9月2日，FreeMarker的主代码库从GitHub导入到Apache软件基金会的基础设施中发展 [2] 。
假设在一个应用系统中需要一个HTML页面如下：
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<html> <head> <title>Welcome!</title> </head> <body> <h1>Welcome Big Joe!</h1> <p>Our latest product: <a href="products/greenmouse.html">green mouse</a>! </body></html> |
页面中的用户名（即上面的“Big Joe”）是登录这个网页的访问者的名字， 并且最新产品的数据应该来自于数据库才能随时更新。所以，不能直接在HTML页面中输入“Big Joe”、“greenmouse”及链接， 不能使用静态HTML代码。可以使用要求输出的模板来解决，模板和静态页面是相同的，只是它会包含一些FreeMarker将它们变成动态内容的指令：
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<html> <head> <title>Welcome!</title> </head> <body> <h1>Welcome ${user}!</h1> <p>Our latest product: <a href="${latestProduct.url}">${latestProduct.name}</a>! </body></html> |
模板文件存放在Web服务器上，当有人来访问这个页面，FreeMarker就会介入执行，然后动态转换模板，用最新的数据内容替换模板中${...}的部分，之后将结果发送到访问者的Web浏览器中。访问者的Web浏览器就会接收到例如第一个HTML示例那样的内容（也就是没有FreeMarker指令的HTML代码），访问者也不会察觉到服务器端使用的FreeMarker。（存储在Web服务器端的模板文件是不会被修改的；替换也仅仅出现在Web服务器的响应中。）
为模板准备的数据整体被称作为数据模型。数据模型是树形结构（就像硬盘上的文件夹和文件)，在视觉效果上， 数据模型可以是（这只是一个形象化显示，数据模型不是文本格式，它来自于Java对象）：
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(root) | +- user = "Big Joe" | +- latestProduct | +- url = "products/greenmouse.html" | +- name = "green mouse" |
早期版本中，可以从数据模型中选取这些值，使用user和latestProduct.name表达式即可。类比于硬盘的树形结构，数据模型就像一个文件系统，“(root)”和latestProduct就对应着目录（文件夹），而user、url和name就是这些目录中的文件。
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${...}：FreeMarker将会输出真实的值来替换大括号内的表达式，这样的表达式被称为interpolation（插值）。
指令
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<#if condition> ...<#elseif condition2> ...<#elseif condition3> ...<#else> ...</#if> |
if、elseif和else指令可以用来条件判断是否越过模板的一个部分。condition必须计算成布尔值，否则错误将会中止模板处理。elseif和else必须出现在if内部（也就是在if的开始标签和结束标签之间）。if中可以包含任意数量的elseif（包括0个），而结束时else也是可选的 [21] 。
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假设 users 包含['Joe', 'Kate', 'Fred'] 序列：<#list users as user> <p>${user}</#list>输出： <p>Joe <p>Kate <p>Fred |
list指令执行在list开始标签和list结束标签（list中间的部分）之间的代码，对于在序列（或集合）中每个值指定为它的第一个参数。对于每次迭代，循环变量将会存储当前项的值。循环变量仅仅存在于list标签体内。而且从循环中调用的宏/函数不会看到它（就像它只是局部变量一样）。<#list>与<#else>、<#sep>组合是可选的，而且仅从FreeMarker 2.3.23版本开始支持 [22] 。
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将版权信息单独存放在页面文件 copyright_footer.html 中：<hr><i> <br> All Rights Reserved.</i>当需要用到这个文件时，可以使用 include 指令来插入：<html> <head> <title>Test page</title> </head> <body> <h1>Test page</h1> <p>Blah blah... <#include "/copyright_footer.html"> </body></html> |
include可以在模板中插入另外一个FreeMarker模板文件（由路径参数指定)。被包含模板的输出格式是在include标签出现的位置插入的。被包含的文件和包含它的模板共享变量，就像是被复制粘贴进去的一样。include指令不能由被包含文件的内容所替代，它只是当FreeMarker每次在模板处理期间到达include指令时处理被包含的文件。所以对于如果include在list循环之中的例子，可以为每个循环周期内指定不同的文件名 [23] 。
内建函数
常用处理-
user?html给出user的HTML转义版本，比如&会由&来代替。
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user?upper_case给出user值的大写版本（比如“JOHN DOE”来替代“John Doe”）
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animal.name?cap_first给出animal.name的首字母大写版本（比如“Mouse”来替代“mouse”）
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user?length给出user值中字符的数量（对于“John Doe”来说就是8）
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animals?size给出animals序列中项目的个数
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如果在<#list animals as animal>和对应的</#list>标签中：
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animal?index给出了在animals中基于0开始的animal的索引值
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animal?counter也像index，但是给出的是基于1的索引值
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animal?item_parity基于当前计数的奇偶性，给出字符串“odd”或“even”。在给不同行着色时非常有用，比如在<td class="${animal?item_parity}Row">中。
一些内建函数需要参数来指定行为，比如：
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animal.protected?string("Y", "N")基于animal.protected的布尔值来返回字符串“Y”或“N”。
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animal?item_cycle('lightRow','darkRow')是item_parity更为常用的变体形式。
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fruits?join(", ")通过连接所有项，将列表转换为字符串，在每个项之间插入参数分隔符（比如“orange,banana”）
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user?starts_with("J")根据user的首字母是否是“J”返回布尔值true或false。
空变量
数据模型中经常会有可选的变量（有时并不存在）。除了一些人为原因导致失误外，FreeMarker不能引用不存在的变量，除非明确地告诉它当变量不存在时如何处理，如下两种典型的处理方法：
这部分对程序员而言：一个不存在的变量和一个是null值的变量，对于FreeMarker来说是一样的，所以这里所指的“丢失”包含这两种情况。
不论在哪里引用变量，都可以指定一个默认值来避免变量丢失这种情况，通过在变量名后面跟着一个 !（感叹号）和默认值。像下面的这个例子，当user不存在于数据模型时，模板将会将user的值表示为字符串 “visitor”。（当 user 存在时，模板就会表现出 ${user} 的值）：
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<h1>Welcome ${user!"visitor"}!</h1> |
也可以在变量名后面通过放置??来询问一个变量是否存在。将它和if指令合并，那么如果user变量不存在的话将会忽略整个问候的代码段：
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<#if user??> <h1>Welcome ${user}!</h1></#if> |
关于多级访问的变量，比如 animals.python.price，书写代码：animals.python.price!0当且仅当animals.python永远存在，而仅仅最后一个子变量price可能不存在时是正确的（这种情况下假设价格是0）。如果 animals或python不存在，那么模板处理过程将会以“未定义的变量”错误而停止。为了防止这种情况的发生， 可以如下这样来编写代码 (animals.python.price)!0。这种情况就是说animals或python不存在时，表达式的结果是 0。对于??也是同样用来的处理这种逻辑的；将animals.python.price??对比(animals.python.price)??来看 [20] 。
模板并没有包含程序逻辑来查找当前的访问者是谁，或者去查询数据库获取最新的产品。显示的数据是在FreeMarker之外准备的，通常是一些“真正的”编程语言（比如Java）所编写的代码。模板作者无需知道这些值是如何计算出的。事实上，这些值的计算方式可以完全被修改，而模板可以保持不变，而且页面的样式也可以完全被修改而无需改动模板。当模板作者（设计师）和程序员不是同一人时，显示逻辑和业务逻辑相分离的做法是非常有用的，即便模板作者和程序员是一个人，这么来做也会帮助管理应用程序的复杂性。保证模板专注于显示问题（视觉设计，布局和格式化）是高效使用模板引擎的关键 [19] 。
MyEclipse工具下的编辑界面能够生成各种文本：HTML、XML、RTF、Java源代码等等。
易于嵌入到产品中：轻量级；不需要Servlet环境。
插件式模板载入器：可以从任何源载入模板，如本地文件、数据库等等。
可以按所需生成文本：保存到本地文件；作为Email发送；从Web应用程序发送它返回给Web浏览器。
2. 模板语言
所有常用的指令：include、if/elseif/else、循环结构。
在模板中创建和改变变量。
几乎在任何地方都可以使用复杂表达式来指定值。
命名的宏，可以具有位置参数和嵌套内容。
名字空间有助于建立和维护可重用的宏库，或者将一个大工程分成模块，而不必担心名字冲突。
输出转换块：在嵌套模板片段生成输出时，转换HTML转义、压缩、语法高亮等等；可以定义自己的转换。
所有常用的指令：include、if/elseif/else、循环结构。
在模板中创建和改变变量。
几乎在任何地方都可以使用复杂表达式来指定值。
命名的宏，可以具有位置参数和嵌套内容。
名字空间有助于建立和维护可重用的宏库，或者将一个大工程分成模块，而不必担心名字冲突。
输出转换块：在嵌套模板片段生成输出时，转换HTML转义、压缩、语法高亮等等；可以定义自己的转换。
3. 通用数据模型
FreeMarker不是直接反射到Java对象，Java对象通过插件式对象封装，以变量方式在模板中显示。
可以使用抽象（接口）方式表示对象（JavaBean、XML文档、SQL查询结果集等等），告诉模板开发者使用。方法，使其不受技术细节的打扰。
FreeMarker不是直接反射到Java对象，Java对象通过插件式对象封装，以变量方式在模板中显示。
可以使用抽象（接口）方式表示对象（JavaBean、XML文档、SQL查询结果集等等），告诉模板开发者使用。方法，使其不受技术细节的打扰。
xml配置在模板语言中内建处理典型Web相关任务（如HTML转义）的结构。
能够集成到Model2 Web应用框架中作为JSP的替代。
支持JSP标记库。
为MVC模式设计：分离可视化设计和应用程序逻辑；分离页面设计员和程序员。