在Windows中，诸如窗体绘制等功能由GDI实现，放在操作系统内核中。Windows Forms在底层使用的是GDI+。GDI+是GDI的“面向对象包装”，使用C++实现。.NET Windows Forms应用程序中使用的GDI+其实是在C++实现的非托管代码之上又包了一层，从而让我们能使用C#这样的托管编程语言调用GDI+功能绘图。
WPF底层使用的是DirectX，就是通常用来开发游戏的那个DirectX。WPF与Windows Forms这两者并没有什么关系。按照微软的意图，WPF是用来取代Windows Form的，所以最新的Visual Studio就使用了WPF开发界面，这是一个很明确的信号。
当然，出于兼容目的，Windows Forms与WPF将长期并存，可以把它们看成是两套独立的界面技术。
Silverlight在API层可以看成是WPF的子集，但事实上除了这点之外，Silverlight与WPF并没有任何联系。因为Silverlight应用程序不依赖于.NET Framework，只要用户计算机（或手机）安装有Silverlight运行环境（比如用户通过互联网给浏览器添加了Silverlight插件），就可以跑Silverlight应用程序，并不要求用户安装庞大的.NET Framework。Silverlight运行时环境在API层面也可以看成是标准.NET Framework的功能子集，但它完全是重新写过的，独立于标准的.NET Framework，虽然为了方便应用程序开发，微软努力保持两者在API层面的一致性，但并不排除Silverlight运行时环境日后会拥有全新的为.NET标准环境所不具备的功能。
Windows Forms/WPF/Silverlight这三者其实是独立发展的三个技术领域，只不过微软出于方便开发的目的，有意让Silverlight与WPF在应用层面开发体验（甚至包括大部分应用层代码）高度一致罢了。
从开发角度来看，Windows Forms已有多年的历史，高度成熟，拥有大量的第三方控件等各种资源，如果开发“标准”与“通用”界面类型的Windows应用程序，使用它可以获得较高的开发效率和不错的运行性能。
WPF的长处在于它可以开发非常“个性化”的Windows应用程序，你可以不受任何限制地实现你所能“梦想”到的各种用户界面，而且在动画等多媒体方面，WPF优于Windows Forms，另外，WPF的数据绑定机制也比Windows Forms要强大和灵活。WPF的短处在于它对计算机硬件的要求较高，对于硬件配置较低的计算机，其运行性能不如Windows Forms版本。就目前来看，WPF的最佳平台是Windows 7。
Windows Forms和WPF主要用于开发桌面应用程序，Silverlight主要战场是互联网，通常用它来开发RIA的互联网应用程序，或者是跑在手机等智能移动设备上的应用程序。可以这样说，会WPF，不费太多力气，就可以转去开发Silverlight应用程序，两者实在是太相似了，特别是界面层代码，由于都使用XAML，这使我们可以比较容易地为某一应用程序同时开发“桌面版”、“手机版”和“浏览器版”三种版本，而这三种版本其用户界面都可以拥有一致的外观和用户使用体验。