软件系统的体系结构经历了主机终端模式、客户机/服务器（C/S）模式、浏览器/服务器（B/S）和多层分布式结构。
主机/终端结构：
早期计算机系统多是单机系统，多个用户是通过联网终端来访问的，没有网络的概念。即所谓的主机分时系统。连接的终端完成没有事务处理的能力，只是输入和显示信息。所有的事务处理功能完全放在主机上进行。因此主机的负载很重，整个系统的事务处理能力全部取决于主机。目前主机/终端模式逐渐被淘汰。
两层结构——客户/服务器体系结构：
早期的C/S结构是一种典型的两层结构，按照各自实现功能的不同，将应用程序分为两大部分：一部分是用于处理数据库，称其为服务器部分；另一部分用于处理应用程序、请求服务，被称为客户部分。客户部分负责执行前台功能，如管理用户接口、数据处理和报告请求等，而服务器部分执行后台服务，如管理外设、控制对共享数据库的操纵、接受并应答客户机的请求等。
C/S结构的工作原理是：用户通过应用程序向客户机提出数据请求，客户机通过网络将用户数据提交给服务器，服务器的数据库管理系统执行数据处理任务，然后把经过处理后的用户需要的那部分数据，传输到客户机上，最后由客户机完成对其数据的加工，并将加工结果提交的服务器。
浏览器/服务器结构（B/S结构）：
B/S本质上也是一种C/S结构，它是传统的两层C/S结构在Web上的发展。相对于C/S结构而言，B/S结构是把原来在客户机一侧的应用程序模块与显示功能分开，将应用程序模块放在Web服务器上，客户端只需要安装浏览器就可以了，这样将系统业务处理部分统一放在Web服务器上，客户端只起到与用户交互的作用。
B/S结构的工作原理是：Web服务器接受浏览器的Web请求，并处理Web页面请求，同时将数据请求通过数据库接口转换成数据库服务器能接受的形式（如SQL），只会送到数据库服务器，数据库服务器根据数据请求执行相应的数据库操作（如查询、统计、修改）