在我们与计算机交互的时候，主要有两种方式：一种是用户图形界面，一种是直接敲命令。现在99.99%的使用情况都是前者，我们使用的各种软件（office，qq，微信，甚至哪怕是写代码的IDE......），哪个不是图形界面呢？而后者是Windows之前的DOS用的方式，不过现在还是有用到，就是win+R键再输入cmd的东西，被大家叫“命令行”。
在命令行里可以选择文件进行我们想要的执行。当然了，命令行的运行是有所在路径的，不管你切换路径来切换去，也不可能在真空中运行。如果你想要执行的文件不在当前操作的路径中，计算机自然就找不到它了。比如，我的桌面上没有qq，现在在系统桌面路径中打QQ，或者打QQScLauncher，QQScLauncher.exe，结果都是“不是内部或外部命令，也不是可运行的程序或批处理文件”。这十分自然。
现在麻烦的事来了：比如Java当中，写好的程序是.java文本文件，需要先用javac命令编译成.class文件（字节码文件），再用java命令去执行.class文件。我们每一次编写的Java程序不可能都在同一个文件夹中，更不可能放在Java的安装包jdk的路径中，那自然就会遇到上述的问题了。
添加环境变量的目的就在于此：让系统记住你想要经常操作的东西，你一报名字它就知道该干什么了，这样以来，你不需要再关心文件路径的问题了。把jdk中的javac.exe所在的路径，添加到path中，这样以来，命令行的执行路径不论在哪里，都可以直接敲“javac XXX.java”了。同样的，搞Python的小伙伴，经常要用命令行手动装包，"pip install XXX"，以及有时要用命令行来执行.py文件“python XXX.py”，因此也需要配置环境变量，把解释器所在的路径添加到path当中。
顺带说一句，我理解的不知道对不对哈：Python的解释器（比如CPython）相当于包括了编译器和虚拟机，所以具有编译成字节码文件和在操作系统上执行的功能。而Java的编译器和虚拟机是分开的。