原子是正则表达式的最基本的组成单位，而且在每个模式中最少包含一个原子。原子是由所有那些未显示指定为元字符的打印和非打印字符组成，所以在这里将其详细划分为五类进行介绍。
①普通字符作为原子
普通字符是编写正则表达式时最常见的原子了，包括所有的大写和小写字母字符、所有数字等。例如，a——z、A——Z、0——9。
’/5/’ –用于匹配字符串中是否有5这个字符出现
’/php/’ –用于匹配字符串中是否有PHP字符串出现
②一些特殊字符和元字符作为原子
任何一个符号都可以作为原子使用，但如果这个符号在正则表达式中有一些特殊意义，我们就必须使用转义字符“”取消它的特殊意义，将其变成一个普通的原子。例如，所有标点符号以及一些其他符号，双引号“””、单引号“’”、“*”、“+”、“.”等，如果当原子就必须像”、’、+和.这样使用。
‘/./’ –用于匹配字符串中是否有英文的“.”出现
’/<br/>/’ –用于匹配字符串中是否有HTML的<br/>标记字符串出现
③一些非打印字符作为原子
所谓的非打印字符，是一些在字符串中的格式控制符号，例如空格、回车及制表符号等。例如下表所示列出了正则表达式中常用的非打印字符及其含义。
④使用“通用字符类型”作为原子
前面介绍的不管是打印字符还是非打印字符作为原子，都是一个原子只能匹配一个字符。而有时我们需要一个原子可以匹配一类字符，例如，匹配所有数字不是一个数字，匹配所有字母而不是一个字母，这时就要使用“通用字符类型”了。例如下表所示列出了正则表达式中常用“通用字符类型”及其含义。
⑤自定义原子表([])作为原子
虽然前面介绍过“类原子”，可以代表一组原子中的一个，但系统只给我们提供了上表中介绍的6个“类原子”。因为代表某一类的原子太多了，系统不能全都给提供出来，例如数字中的奇数（1、3、5、7、9、）、字母中的元音字母（a、e、i、o、u）等。所以就需要我们可以自己定义出特定的“类原子”，使用原子表“[]”就可以定义一组彼此地位平等的原子，且从原子表中仅选择一个原子进行匹配。如下所示：