与字典数据结构中通过比较待查关键字和元素关键字来实现搜索不同，我们试图通过算术运算将关键字转换成表的地址来标记表中的元素。该方法使得关键字转变为表地址范围内的互不相等的整数。该搜索算法称为散列。
散列算法由两部分组成。首先是能够将查询关键字转换成表地址的散列函数。理想情况是不同关键字映射到不同的地址，但经常出现两个或多个关键字对应同一地址的情况。处理这种冲突关键字的过程就是散列搜索算法的第二部分，冲突调节。处理冲突调节的方法之一是使用链表，它对待查关键字数目无法预知的动态环境有直接的帮助，其他方法还有线性探测法，双重散列法。
一般地，当应用中需要培训与选择符号表操作时，散列并不十分适合。然而，散列常用在如下典型情况下：我们需要对一个符号表进行大量的搜索、插入和删除操作，并在最后按关键字的顺序一次打印输出。