IRC是Internet Relay Chat 的英文缩写，中文一般称为互联网中继聊天。它是由芬兰人Jarkko Oikarinen于1988年首创的一种网络聊天协议。经过十年的发展，目前世界上有超过60个国家提供了IRC的服务。IRC的工作原理非常简单，您只要在自己的PC上运行客户端软件，然后通过因特网以IRC协议连接到一台IRC服务器上即可。它的特点是速度非常之快，聊天时几乎没有延迟的现象，并且只占用很小的带宽资源。所有用户可以在一个被称为"Channel"（频道）的地方就某一话题进行交谈或密谈。每个IRC的使用者都有一个Nickname（昵称）。
IRC(Internet Relay Chat)1988年起源于芬兰，现已广泛应用于全世界60多个国家。它是多用户、多频道的讨论系统，许多用户可以在一个频道内就某一话题进行交谈或私谈，每个用户都有一个不同的昵称。IRC允许任意的因特网用户之间做即时的交谈。
IRC用户使用特定的用户端聊天软件连接到IRC服务器，通过服务器中继与其他连接到这一服务器上的用户交流，所以IRC的中文名为“因特网中继聊天”。
IRC的最大特点是实现了在线实时交谈，速度快、功能多的优点使它比电子邮件或新闻组等联络沟通方式更具吸引力。IRC可以设置单独的频道，在这个频道内，输出的文字可供所有人都看到。这样，来自世界不同角落的人能同时得到有关信息。而如果是两个人之间的单独交谈，甚至可以不用通过服务器，以保证谈话的保密性。随着网络带宽的增加和技术的发展，现在有一些IRC不仅可以传输文字信息，还能传输声音或图像信息，这样的功能就更强了。