Java 编译器将 Java 程序编译成虚拟机能够识别的二进制代码，这种代码称为字节码（Bytecode）。字节码就是虚拟机的机器指令，它与平台无关，有统一的格式，不依赖于具体的硬件环境，只运行在 JVM 上。JVM 在执行字节码文件时，把字节码解释成具体的机器指令执行。
Java 程序可以经解释器得到字节码，所生成的字节码经过精心设计，并进行优化，提高了运行速度。现在的 Java 版本中又加入了即时编译功能（just-in-time 编译器，简称 JIT 编译器），编译器将字节码转换成本机的机器代码，然后能够以较高速度执行，使得执行效率大幅度提高，基本达到了编译语言的水平。