电路（circuit）：就是在通信系统中两个终端之间（有时需要通过一个或多个交换节点）为了完成信息传递而建立的通信路径。
物理（实）电路：终端设备之间为了传送信息而建立的一种实连接，终端之间可以通过这种连接接收、发送信息。当某一时间段物理电路没有信息传送时，线路的传输能力不能为其他终端服务。因此，物理电路具有独占资源的特点。
虚电路：终端设备之间为了传送信息而建立的一种逻辑连接，终端之间可以通过这种连接接收、发送信息。但是，当某一时间段虚电路没有信息传送时，线路的传输能力可以为其他终端服务。虚电路是一种共享电路。
从通信资源分配的角度来看，交换就是按照某种方式动态地为传输线路分配资源的一种运作方式，这种动态分配资源的技术即称之为交换技术。交换方式主要有电路交换、报文交换、分组交换和宽带交换等。
电路交换（Circuit Switching， CS）就是终端之间通信时，通信一方通过网络交换设备给另一方发出呼叫，另一方接收呼叫后，交换机在收发端之间建立一条临时的电路连接该连接在整个通信期间始终保持连通，直到通信结束才释放。
报文交换的基本原理是“存储--转发”。
分组交换实质上是在“存储--转发”基础上发展起来的。但分组交换与存储转发式的报文交换不同，报文交换以报文为单位，而分组交换需要将用户传送的信息分割成若干个组（packet），并为其附上分组头，分组头中可以含有地址或其他控制信息。
分组交换采用的路由方式有：数据报（Datagram）和虚电路（Virtual Circuit）两种方式。
宽带交换技术是指传输比特速率高于2Mbit/s 的交换技术。常用的宽带交换技术有快速电路交换、帧中继、ATM交换、IP交换、标记交换和光交换技术等。