1、path:指定cmd中命令执行文件所在的路径。比如javac、java两个可执行文件在jdk的bin目录下，如果path值含有这个bin目录，在cmd下执行这两个命令的时候就会到path指定的目录下找到这两个exe,然后执行，省去了cd和dir不断找文件的麻烦。
2、classpath:指定JVM加载类所在的路径。如果指定了classpath为一个路径，则比如java Hello命令就会在classpath指定路径中找到Hello.class 加载到JVM中。作用是指定类搜索路径，要使用已经编写好的类，前提当然是能够找到它们了，JVM就是通过CLASSPATH来寻找类的.class文件。我们需要把jdk安装目录下的lib子目录中的dt.jar和tools.jar设置到CLASSPATH中，当然，当前目录“.”也必须加入到该变量中。
3、JAVA_HOME环境变量：它指向jdk的安装目录，Eclipse/NetBeans/Tomcat等软件就是通过搜索JAVA_HOME变量来找到并使用安装好的jdk。
在windows桌面上右击“我的电脑” —> “属性” —> “高级” —> “环境变量”，在“系统变量”里我们可以看到系统的各个环境变量的值。双击某个变量名可以修改变量值，变量值之间用“;”隔开。我们还可以“新建”原先没有的变量。与jdk有关的有3个环境变量；“java_home”，“path”，“classpath”。我的系统中“path”变量已经存在，可以直接添加新值（其它变量值不要动，防止其它程序运行异常），其它两个变量需要新建。
“java_home”，设置jdk的安装路径，比如“e:javajdk1.5”，以下简称“%java_home%”。
“path”，设置jdk中各个程序的路径：%java_home%in
“classpath”，设置java各个类的路径，“.;%java_home%libdt.jar;%java_home%lib ools.jar”。前面的“.”不可少，它代表了我们为自己的java类建立的工作路径，其它的是jdk自带的标准类库路径。
设置好环境变量后按“确定”退出。按“win”+“r”键进入“运行”窗口，运行“cmd”进入DOS窗口，在输入“javac”后回车，如果有显示java的帮助信息，就说明环境变量设置成功。