原文地址：https://www.pixalytics.com/sats-orbiting-earth-2017/
地球轨道上有多少颗卫星？
根据联合国太空事务办公室（UNOOSA）记录，目前有4635颗卫星在地球轨道上运行，比上一年增长了8.91%。
从2017年开始到现在（2017/11/15），UNOOSA记录了357颗发射到太空的卫星，几乎比历史最高纪录高了50%，而今年剩下的时间还有很多卫星计划发射。
这么高的增长率归功于微小卫星。新技术显著地降低了小卫星设计、制造和发射的费用，同时，越来越多的商业公司开始进入这个市场。Satellite Applications Catapult本月早期发布的一个报告预测，未来3年将有1300颗小卫星发射，几乎是之前的60年发射卫星总量（不超过7900颗）的16.5%！
有多少颗卫星正在使用？
根据忧思科学家联盟(Union of Concerned Scientists，UCS)的记录，截止2017年8月，只有1738颗卫星正在使用，占总数的37.5%。
也就是说，还有2897块已经没用的废铁在绕着地球高速运转。
这些卫星都有什么用？
根据UCS，运行中的卫星的主要作用是：
- 通讯：742
- 对地观测：596
- 技术验证/演示：193
- 导航/定位：108
- 地球科学：24
- 空间科学：67
- 空间观测：9（注1）
需要注意的是，有的卫星有多个功能。之后我们会更详细的介绍对地观测的种类。
什么是技术验证/演示？
这是个非常有意思的目的，用来指导行业发展方向，所以，UCS对这些卫星的真正作用知道的很少也就不奇怪了。不过，可以根据这些卫星的使用者和国家来做简单的判断。
这些卫星的主要作用如下：
- 33个是军事用途，其中80%来自美国，其他的来自中国、俄罗斯和法国。
- 56个有政府用途，大部分都是由国家航天机构或者相关单位掌握。其中52%来自中国，然后是美国。
- 65个来自民间，大部分由大学或其他教育机构使用。
- 39个有商业用途。
共有33个国家运营着技术验证/演示卫星，其中美国最多，有63个，随后是中国41个，日本19个。剩下的则差不多是每个国家一到两个。
谁在用这些卫星？
上一段提到的四种用户，再贴下：
- 788颗卫星有商业用途
- 461颗卫星有行政用途
- 360颗卫星有军事用途
- 129颗卫星有民事用途
注意，将近14%的卫星有多种用途。
都有哪个国家发射/运营卫星？
根据UNOOSA，有70个国家发射了卫星，不过事实上有些复杂，因为很多卫星是被多国组织比如欧洲航天局发射的。
在UCS的数据库里，有66个国家有正在运营的卫星，也就是说世界上约25%-33%的国家和地区能够在太空观测。在UCS网站上有个有趣的信息图，展示了从1966到2016年运行卫星的国家的变化。
在卫星数量方面，美国以803颗大幅度领先，几乎是第二名中国204颗的四倍，第三名是俄罗斯，142颗。
有趣的真相！
我们从UCS的数据库里找到了一些有趣的发现：
- 在役最老的卫星是Amsat-Oscar 7通讯卫星，发射于1974年11月15日，距今43年！
- Planet公司拥有最多的在役卫星，191个，现在可能更多。第二多的是Iridium Communications公司，83颗。
- 61.6%的卫星在低地球轨道（LEO），30.6%在地球静止轨道，5.6%在中地球轨道，还有2.2%在椭圆轨道。
- 在低地球轨道上，55.4%是太阳同步卫星，25.6%在非极地倾斜轨道上，15.6%穿越极点，1.9%在赤道轨道上，0.8%是椭圆轨道，0.1%在地月之间，还有一部分不能归类到特定的轨道类型上。
注1：原文有两个空间观测项，根据数据库，只保留后一项。