到2005年6月为止，用于通用计算机上的分布的操作系统主要两个家族：类Unix家族和微软Windows家族。主机系统和嵌入式操作系统使用多样的系统，并且很多和Windows和Unix都没有直接的联系。 类Unix家族包括多个组织的操作系统，其中有几个主要的子类包括System V，BSD和Linux。这里'Unix'是一个商标，开发组织允许使用操作系统在一个定义前提下自由地开发。这名字是通用大型设置操作系统类似组织Unix。Unix系统运行在从巨型机到嵌入式系统的多种机器架构上。Unix 主要使用于重要的商务服务器系统以及学院和工程环境中的工作站之上。和Unix不同，自由软件比如Linux 和 BSD 逐步开始流行，并且开始进入桌面操作系统领域。和一些Unix操作系统不同，像惠普公司的HPUX和IBM公司的AIX是设计仅运行在客户购买的设备上，其中有一些特殊的（比如SUN公司的Solaris）可以运行在客户购买设备和基于工业标准的PC上。APPLE公司的Mac OS X是一个BSD特例，以取代早期小型市场上的苹果公司Mac OS，众多流行的Unix操作系统正在走向一体。 微软公司的Windows操作系统家族起源于早期的IBM PC环境中的MS-DOS，现在版本是基于新的Windows NT内核，第一次是在OS/2中制定。和Unix不同，Windows只能运行在32位和64位的x86 CPU（如Intel或者AMD的芯片）上，尽管早期有版本运行于DEC Alpha，MIPS 和 PowerPC体系结构。今天Windows是一个流行的操作系统，在全球桌面市场中占有90%左右的份额，同时在中低端服务器市场也有广泛的应用，如Web服务器和数据库服务器。译者提示：NT是 New Technology 而不是 Network Technology，这点很多人都出现过误解. 大型机系统，比如IBM公司的Z/OS，和嵌入式操作系统比如QNX , eCOs 和 PalmOS都是和Unix和Windows无关的操作系统，而Windows CE ,Windows NT Embedded 4.0 和 Windows XP Embedded 都是和Windows相关的。 老的操作系统停留在市场包括类似IBM Windows的OS/2;来自惠普的VMS(以前的DEC);苹果公司的Mac OS操作系统，非Unix先驱苹果公司Mac OS X；和AmigaOS，第一个图形用户界面的操作系统，包括对于普通用户的高级的多媒体能力.