计算机中的数据是以二进制方式进行存储的，即只有"0"和"1"，二进制是属于数据类型的数据，它只可以和其他进制的数据类型进行转换，但是不能存储其他字符，例如：字母，特殊字符等，所以人们创建了一张表，这张表是一张10进制的数字和字符的对应表格，这个表格就叫做ASCII（American Standard Code for Information Interchange 美国信息交换标准代码）表,主要用于显示现代英语和其他西欧语言，如下：
现在人们可以在计算机中存储数据了，但是只能存储英语和其他西欧的语言，其他语言的国家的数据无法存储，例如：中国，日本，韩国等地方的语言，因此人们又发明了新的字符编码表，对ASCII进行扩展，在ASCII表中建立索引指向新的编码表，中国地区使用的扩展字符编码表叫“GB2312（信息交换用汉字编码字符集）”，用于汉字处理、汉字通信等系统之间的信息交换，通行于中国大陆；新加坡等地也采用此编码。共收入汉字6763个和非汉字图形字符682个。
因为GB2312存储的数据太少，所以又发布了新的扩展表，对现有的汉字表进行扩展，"GBK1.0（Chinese Internal Code Specification 汉字内码扩展规范）"。共收入 21886 个汉字和图形符号，其中汉字（包括部首和构件）21003 个，图形符号 883 个。到了2000年的时候，由信息产业部和国家质量技术监督局在2000年 3月17日联合发布的新的标准“gb18030（信息技术中文编码字符集）”，并且将作为一项国家标准在2001年的1月正式强制执行。是我国自主研制的以汉字为主并包含多种我国少数民族文字（如藏、蒙古、傣、彝、朝鲜、维吾尔文等）的超大型中文编码字符集强制性标准，其中收入汉字70000余个。
现在可以存储很多中文数据了，但是人们常用汉字字符不是太多，所以windows中会有一个默认缺省的中文内码表，即“GBK”。
但是现在要进行全世界的语言进行通信，显然ASCII不能实现，所以人们又发明了新的编码格式，即，Unicode（统一码、万国码、单一码）。Unicode 是为了解决传统的字符编码方案的局限而产生的，它为每种语言中的每个字符设定了统一并且唯一的二进制编码，以满足跨语言、跨平台进行文本转换、处理的要求。1990年开始研发，1994年正式公布。Unicode是国际组织制定的可以容纳世界上所有文字和符号的字符编码方案。目前的Unicode字符分为17组编排，0x0000 至 0x10FFFF，每组称为平面（Plane），而每平面拥有65536个码位，共1114112个。然而目前只用了少数平面。UTF-8、UTF-16、UTF-32都是将数字转换到程序数据的编码方案。
在python版本系列中，2.x默认是不支持中文字符集，所以需要在脚本头指定编码格式：
#!/usr/bin/env python #-*- coding:utf-8 -*-
但是在3.x中默认编码格式是utf-8，即，支持中文字符，不需要再指定字符编码格式！