1. 计算机编码历史
ASCII
Python的默认编码，其是一种单字节的编码。刚开始计算机世界里只有英文，而单字节可以表示256个不同的字符。最开始ASCII只定义了128个字符编码，包括96个文字和32个控制符号，因此ASCII只使用了一个字节的后7位，最高位都为0。每个字符和ASCII码的对应关系可以查看下图：
EASCII
随着计算机的发展，发现有很多西欧的字符中原ASCII中并没有涵盖，于是出现了可扩展的ASCII叫做EASCII，包含了表格符号、计算符号、希腊字母和特殊的拉丁符号，如下图(CP437标准)：
除却CP437标准外，还有ISO/8859-1(Latin-1)标准，它继承了CP437的128-159之间的字符，所以它是从160开始定义的，如下：
GBK
后来，为了兼容中文，我们自己弄了一套编码叫做GB2312，又叫做GB0。其一共收录了6763个汉字，同时还兼容ASCII。虽然说GB2312已经涵盖了中国大陆99.75%的汉字使用频率，但是仍未达到100%。于是在此基础上创建了一种叫做GBK的编码，其不仅收录了27484个汉字，同时还收录了藏文、蒙文、维吾尔文等主要的少数民族文字。而且它也是兼容ASCII编码的。在GBK中，英文字符用一个字节表示，汉字用两个字节表示。
Unicode
随着计算机的普及，别的国家的文字诸如日文、韩文等也需要制定一套编码规范。于是统一联盟国际组织提出了Unicode编码，简称为UCS。Unicode有两种格式：UCS-2和UCS-4。UCS-2就是用两个字节编码，一共16个比特位，这样理论上可以表示65536个字符，不过这还远远不够。所以UCS-4则是用4个字节来表示(最高位为0，所以其实是31位)。
值得注意的是，UCS-2和UCS-4只是规定了代码点和文字之间的关系，即所有文字都有一个代码点。但是并没有规定代码点如何在计算机中存储。规定存储方式的称为UTF，其中应用较多的是UTF-16和UTF-8。
UTF-16
不难猜到，UTF-16是完全对应于UCS-2的，即把UCS-2规定代码点通过大端模式或者小端模式保存下来。UTF-16包括三种：UTF-16，UTF-16BE，UTF-16LE。
区分是UTF-16BE还是UTF-16LE，需要在文件开头以名为BOM的字符来表明是大端存储还是小端存储，FEFF为大端，FFFE为小端，如下(ABC的存储)：
同理，UTF-32则是对应UCS-4，不再赘述。
UTF-8
UTF-16和UTF-32的一个缺点就是它们固定使用两个或四个字节，这样在表示纯ASCII文件时会有很多00字节，造成浪费。于是UTF-8应运而生。
UTF-8用1-4个字节来表示代码点，如下：
Unicode相对来说只是一个字符集，而UTF-8和UTF-16则是编码规则。
Python字符编码
前面也提到过，Python的默认编码为ASCII码。在Python2.x中，有两种字符串，分别是str和unicode。比如，对一个汉字“好”，用str表示，则是对应的utf-8编码(假设是utf-8)的"xe5xa5xbd"，而用unicode来表示，则是u"u597d"。str类型的字符具体编码，跟环境有关。
在Python中，unicode常常作为中介，字符要先解码成unicode，才能再编码成字符。有两个和编码息息相关的函数：decode()和encode()。它们的关系如下：
2. 文件头编码声明的作用
对于文件头部# coding: utf-8，一般来说，有三个作用：
- 声明代码中会存在中文
- 在高级的IDE中，会将文件的编码格式保存为这行注释指定的编码格式
- 当Python中出现unicode字符串时，用注释指定的编码格式进行解码
前面两条都很好理解，我们来看最后一个作用，如下(文件编码为utf-8)：
# -*- coding: utf-8 -*-
str = u'好好'
# 这里其实Python内部进行了如下操作：
# 先是得到“好好”的文件编码(utf-8)形式，即'xe5xa5xbdxe5xa5xbd'
# 接着由于是unicode字符串，则用注释中格式(utf-8)进行解码为unicode，即u'u597du597d'
print repr(str) #将得到u'u597du597d'
print str.encode('utf-8') #将得到“好好”
print str.encode('gbk') #将得到乱码，因为以gbk编码后得到的是'xbaxc3xbaxc3'，但是print将会根据环境编码(utf-8)来展示，则是乱码
# -*- coding: gbk -*-
str = u'好好'
# 同理，先得到“好好”的文件编码(utf-8)形式(utf-8中汉字占3字节，共6个字节)，然后用gbk(注意)来将其解码成unicode，由于gbk中两个字节为一个汉字，所以得到的unicode为u'u6fc2u85c9u30bd'
print str.encode('utf-8') #得到“濂藉ソ”
print str.encode('gbk') #得到“好好”，因为经过gbk编码后得到'xe5xa5xbdxe5xa5xbd'，print将其以环境编码(utf-8)展示
str1 = '好' #其实str1以'xe5xa5xbd'(即文件编码)的形式存储，但是Python会用注释中的编码形式对其进行检查，发现这3个字节在gbk中不存在，则会报错
3. setdefaultencoding的作用
前面说到，Python的默认编码为ASCII，通过这个函数这可以修改默认编码，一般形式为:
import sys
reload(sys)
sys.setdefaultencoding('编码格式') #默认是ASCII
设置这个编码格式主要应用是在以下场景中：
# -*- coding: utf-8 -*-
str = '好好'
print repr(str.encode('utf-8'))
# 其实这里Python是这样执行：str.decode('ascii').encode('utf-8')
# 先解码成unicode，由于ascii不支持中文，故会报错
print repr(str.decode('utf-8').encode('gbk'))
# 先用utf-8解码为unicode，得到u'u597du597d'
# 然后用gbk格式编码，得到'xbaxc3xbaxc3'
# print以utf-8(环境编码)展示，得到乱码
所以说，默认编码的优先顺序为：decode显式设置 > setdefaultencoding设置 > ascii编码
4. 建议
为了减少Python编程中的编码出错，我总结了一下几个建议：
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注意系统环境编码，尽量让文件编码和系统环境编码一致；
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注释的编码格式最好和文件编码格式一样；
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decode采取的编码和encode采取的编码需一致，不然一般会出错。