原文：http://www.debian.org/intro/free
许多人在刚开始接触自由软件时都会很困惑，原因是自由软件中的自由一词并不是他们所期望的那样。对他们而言自由
意味着免费
。一本英文字典几乎能列出 Free
的二十种不同含义。其中只有一个是免费
的意思，其余都与自由和不强制有关。当我们说自由软件的时候，我们想传达的是自由，而不是免费。
仅仅意味着您不用付钱就能使用的免费软件根本谈不上自由。它们会禁止您传播，而且几乎可以肯定，它们会阻止您改善它们。软件标榜免费，在市场营销中通常是作为推销 相关产品以及打击竞争对手的一种武器，它们没有承诺不会中止免费。
真正的自由软件永远都是自由的。被放在公共领域中的软件可能被引用到一个非自由软件中，此时它的任何改进就不再被公开，无法造福社区 。要保持软件自由，必须遵循一定的著作权规定，并受许可证保护。
对于新手来说，一个软件要么自由，要么不自由。现实生活要比那个复杂的多。要理解人们在标榜自由软件时蕴涵了哪些信息，我们必须绕道去软件许可証的世界看一看。
著作权是一种手段，用来保护某些类型工作的作者的权利。在大部分国家，您所写的软件都是自动受著作权保护的。许可証是作者对别人使用他的作品 (在这里指软件) 的一种许可，是用户可以接受的条款。是否包含一个声明该软件使用方式的许可証，这一点取决于作者。要彻底弄请何谓著作权，请参考 http://www.copyright.gov/。
当然，许可证会视不同的情况而有所不同。软件公司为了保护它们的资产，通常只会 发行已编译过的程序，让人们无法读取源代码 ，并且在使用上做出很多限制。相反的，自由软件的作者们通常会提出以下这些要求:
- 不允许将他们的源代码用于非自由软件。既然他们发布了他们的源代码，就不希望有人将它占为己有。在这种情况下，源代码的使用就是一种信任: 您可以使用这些源代码，只要您遵循相同的规则。
- 保护源代码中作者的声明。这些人对他们做出来的成果感到十分骄傲，所以不希望有人将他们的名字删除之后冒称是自己写出来的。
- 源代码要能自由传播。大部份商业软件最大的问题就是在于，当遇到错误或者需要做定制的时候，因为没有源代码而无法除错或修改。而且，商业公司有可能决定不再 支持您使用的硬件。大部份自由软件的许可证都要求能自由传播源代码，这样能保护用户定制的权利。
- 任何包含他们工作成果的软件 (在著作权讨论中这被称为衍生软件) 也必须使用与他们工作成果相同的自由软件许可证。
许多人会写他们自定义的许可证。不过要写出一个您真正想表达的许可证是一件很麻烦的事。有太多人写出用词不精确或是内容有矛 盾的许可证。要写出一个可以在法庭上有效的许可证就更困难了。所幸的是，有一些已经写好的许可证可能就是您想要的。
目前三种最常使用的许可证是:
- GNU General Public License (GPL)。一些有关软件许可证的背景资料以及一份该许可証的副本可以在 GNU 网站 得到 。这是世界上最通用的自由许可証。
- Artistic License (艺术家的许可証)。
- BSD License。
这些许可证有以下的共通点:
- 您想在几台机器上安装该软件就可以在几台机器上安装该软件。
- 同一时刻可以有任意多的人使用该软件。
- 你想将该软件复制几份就可以复制几份，把它们送给任何你想送的人 (自由或开放地重新传播)。
- 不限制您对该软的改动 (除了一些完整的声明)。
- 不限制您的传播，甚至销售该软件。
最后一条，说您可以销售自由软件，听起来似乎跟自由软件的理念有冲突。事实上这是自由软件的一股重要力量。既然许可证允许软件的自由传播 ，某个人就可以在得到软件之后自行重新传播，甚至是尝试销售它们。实际上，软件的数字拷贝从本质上来说是零成本的 。另外供求关系也可以控制成本。为了方便用户，销售商可以把大量软件集中在一种介质上 (例如光盘)，统一发 售并随意定价。如果有人想抬高价格牟取暴利，就会有其他竞争者进来压低价格。因此，您可以只用几块钱的价格买到由多张光盘组成的完 整的 Debian 发行版。
虽然自由软件并非完全没有约束 (只有公共领域的软件不受任何约束)，它仍然提供给用户很大的弹性完成他们感兴趣的工作。同时，它也保护了作者的权利。这才称得上是 真正的自由。
Debian 项目是自由软件的鼎力支持者。因为有许多不同的软件许可证，所以用一份 Debian 自由软件指导方针 (DFSG) 来定义何谓自由软件。只有遵循这份指导方针的软件才能放在 Debian 发行版的 main 软件 仓库中。