include_path的作用就是设置用include()函数包函文件时的路径，当然也可以不设置include_path，只要在包函文件时写出具体的文件相对或绝对路即可：
下面以安装smarty为例:
下面内容中,我们都是假设你的文件放在了D:\Appserv\www\Smarty下。
1、找到你的php.ini配置文件修改php.ini的include_path选项，把smarty的库文件路径加上，比如：
include_path = "D:\Appserv\www\Smarty\libs"
提醒一下,php.ini中一共有两处include_path，一处是Unix下使用的，一处是windows下使用的，要修改windows下使用的：
-------------------------------------------------------------
; Windows: "path1;path2"
;include_path = ".:/php/includes"
修改为：
; Windows: "\path1;\path2"
include_path = "D:\Appserv\www\Smarty\libs"
保存即可，这个是PHP的包含文件路径，可以设置多个，用＂;＂格开。
2、载入Smarty库，如果在php.ini设置了include_path为D:\Appserv\www\Mysmarty\libs，那么可以直接用include("Smarty.class.php")；另外不设置include_path，可以直接把Smarty.class.php拷到网站目录，就可以用相对路径或用绝对路径了，如include("D:\Appserv\www\Smarty\libs \Smarty.class.php");
可以看出设置了include_path后，要包函文件Smarty.class.php就比较简便了，不用写一大串的路径（其实也不见得方便，只是当很多需要包函的文件都在一个目录下时，这样会觉得比较方便）。
有两种方法来设置php的include_path.
一：修改php.ini文件中的include_path项。
例：include_path = .:/usr/local/lib/php:./include
二：使用ini_set方法（对于无法修改php.ini的情况）。
例：ini_set("include_path", ".:../:./include:../include
include_path补充
include_path用来设置include()或require()或require_once()函数包含文件的参考路径.
也就是说当使用include()或require()函数包含文件的时候,程序首先以include_path设置的路径作为参考点去找文件,如果找不到,则以程序自身所在的路径为参考点去找所要的文件,如果都找不到,则出错.
当include_path设置了多个参考路径(每个路径用分号隔开)时,排在前面的路径优先找.
例如: ini_set('include_path','d:\www\mysite\test;d:\www\mysite\test2');
include('aaa/test.php');
程序会先以路径d:\www\mysite\test为参考去找aaa/test.php,若没有,再以d:\www\mysite\test2为参考去找,再没有,则以自身所在路径为参考去找.