王 忠民和史玉柱同住在一个大院，两人是穿开裆裤一起长大的朋友。1978年，两个人都进入县一中读高中。高一下半学期的一天，王忠民忽然对史玉柱说：“我打 算去上班了。”史玉柱问为什么。王忠民说，他在县建筑公司工作的伯伯马上就要退休了，根据当时的政策，退休后家人可以接班。史玉柱说到：“现在已经恢复了 高考，为什么不想办法考大学？”王忠民说：“万一考不上大学，又错过进国营单位的机会，就后悔莫及了。”
就这样，王忠民顶替伯伯当上了一名建筑工人，史玉柱则继续读书。1980年，史玉柱以怀远县一中第一名的成绩，考上了浙江大学数学系。
史玉柱读大三那年放寒假回到老家，王忠民忽然来找他，兴奋地说：“大柱，腊月廿八我结婚，你一定要来参加婚礼。”史玉柱又吃了一惊：“你虚岁才22岁，这么早结婚干什么？”王忠民说：“过日子嘛，无非吃吃喝喝生儿育女，反正是要结婚的，晚结不如早结。”
1984 年，史玉柱大学毕业，被分配到安徽省统计局。年底他回老家探亲时，专门去看望了王忠民。当时王忠民夫妻俩跟父母住在一起，他住的房间只有不到10平方米， 他们已经有了孩子，孩子在被子上撒了一泡尿，他妻子正手忙脚乱地收拾着。史玉柱看了一阵揪心，王忠民却说：“我觉得现在老婆孩子热炕头的日子，过得挺好 的。”
1988年年初，史玉柱忽然回到老家，他找到王忠民说：“我打算辞职下海创业，但没有创业资金，你能不能帮我一点儿？”王忠民一听就 急了：“老同学，你在省统计局工作，那是个金饭碗啊，怎么会想到辞职？”尽管王忠民理解不了史玉柱的想法，但还是借给他500元钱。就这样，史玉柱带着从 多方借来的4000元，南下深圳创业。
1991年，史玉柱成立了巨人公司，并把总部迁到了珠海，当年就赚了3600多万。这年9月，王忠民7岁的儿子被开水烫伤，需要反复植皮，史玉柱得知消息后，让王忠民把孩子带到广东，他帮忙找医院给孩子治伤。
在广州，见史玉柱的事业做得风生水起，王忠民打心眼儿里为老同学高兴。当史玉柱问他愿不愿意在自己手下工作时，王忠民委婉地拒绝了。史玉柱不好勉强他，但孩子治伤花的几万元钱，他悄悄地结了。
王 忠民没想到的是，自己的“铁饭碗”并不结实。1993年，他所在的建筑公司改制为股份制企业，所有的人都不能再躺在“国营”两个字上吃大锅饭了。史玉柱听 说王忠民的情况后，打电话邀请他去给自己帮忙。但王忠民因为妻子还在国营单位工作，再次拒绝了史玉柱。之后，史玉柱的生意做得风声水起，1994年还被 《福布斯》列为中国内地富豪之一，排名第八位。
1995年12月，史玉柱到南京时，专程驱车去看在安徽滁州务工的王忠民。
来到王忠民的建筑工地，只见他住在一小间四面透风的工棚里，床是一张建筑破模板搭起来的，白色的被子都变成了黑色，一只乌黑的锅里煮着一些面糊般的面条，王忠民更是蓬头垢面。见昔日的老同学这个样子，史玉柱眼泪都掉了下来。这次，他硬是把王忠民拉去了珠海。
一开始，史玉柱让王忠民跟在年轻人后面学电脑。但王忠民看到那玩意儿就头疼，他跟史玉柱说：“我都30多岁了，实在学不了那玩意儿，你就让我帮你看大门吧。”结果，王忠民成了当时珠海收入最高的门卫。
1997年，巨人大厦资金告急，史玉柱决定将保健品方面的全部资金调往巨人大厦。保健品业务因资金“抽血”过量，再加上管理不善，史玉柱的公司迅速盛极而衰，他不仅成了穷光蛋，还欠下了2.5亿元的债。
看着非常落寞的老同学，王忠民觉得自己成了拖累，于是坚持要求回家，史玉柱只得答应。
回到家王忠民才知道，由于这几年跟妻子长期两地分居，再加上他没有钱，她居然有了外遇，还口口声声骂他没上进心。两个人很快就因为这事闹起了离婚。
史玉柱知道这事后，觉得自己对不起他，毕竟是自己把他拉出去的。但他说，自己已经注册成立了上海健特生物科技有限公司，打算专门生产“脑白金”，也相信自己很快就能站起来。但现在急需帮手，只要王忠民跟着自己干，他就送给王忠民健特公司5%的干股。
王忠民心想：我哪有你那么会折腾？再说，你现在注册的公司一定只是个空壳子，我要你那5%的干股有什么用？想到这儿，他再一次婉拒了史玉柱给他的机会，重新干起泥瓦工的老本行。
让王忠民没有想到的是，史玉柱公司的总市值很快就达到了42亿美元，他的18位铁杆手下因为持有股份，也个个都变成了亿万富豪。2011年6月，史玉柱又斥资26亿增持民生银行。他再次站了起来。
此时的王忠民五味杂陈：如果自己当时的胆子再大一点儿，继续跟着史玉柱干，自己就有了那5%的干股，那么自己也就成了亿万富豪……