在编程中常常需要集中存放多个数据，可以使用数组来保存多个对象，但是数组的长度一旦初始化指定后，不能进行改变；而且数组无法保存具有映射关系的数据：语文——88，数学——100。
为了保存数量不确定的数据，以及保存具有映射关系的数据（也称为关联数组），Java提供了集合类。集合类主要用于保存、盛装其他数据，因此集合类也被称为容器类。所有集合类都位于java.util包下，后来为了处理多线程环境下的并发安全问题，Java 5还在java.util.cincurrent包下提供了一些多线程支持的集合类。
集合类和数组不一样，数组元素既可以基本类型的值，也可是对象（实际上是引用类型变量）。
Java集合类主要由两个接口派生出来：Collection和Map。Collection和Map是Java集合框架的根接口，这两个接口又包含了一些子接口或实现类。
下图是Collection接口、子接口以及实现类的继承树：
其中粗线圈出的Set和List接口是Collection接口派生出的两个子接口，它们分别代表了无序集合和有序集合；Queue是Java提供的队列实现，有点类似于List。
下图是Map体系的继承树，所有Map实现类用于保存具有映射关系的数据
在Map显示的众多实现类，这些类有一个相同的功能特征：Map保存的每项数据都是key-value对。Map里的key是不可重复的，key用于标记集合中的每项数据，如果需要查询Map中的数据，总是通过Map的key来获取。
对于上面两个图粗线标出的四个接口，可以把Java所有集合分成3项，其中Set集合类似一个罐子，把一个对象添加到Set集合时，Set无法记住添加这个元素的顺序，所以Set里的元素是不可重复的；List集合像一个数组，可以记住每次添加元素的顺序、且List长度可变；Map集合也像一个罐子，只是它里面的每项数据都是由两个值组成。
