Flash客户运行时环境
ActionScript程序可以在三种不同的软件应用程序（都是Adobe出品）上执行：Flash播放器、Adobe AIR和Flash Lite。Flash播放器在网页浏览器中或在桌面单机模式下执行ActionScript程序。Flash播放器几乎没有操作系统访问权（例如：它不能管理文件、控制窗口或访问大部分硬件）。
Adobe AIR在桌面上执行ActionScript程序并且和桌面操作系统完全集成（例如：它可以管理文件，控制窗口并访问硬件）。Flash Lite在移动设备，如手机上执行ActionScript程序。本书出版时，Flash Lite可以执行ActionScript 2.0但不能执行ActionScript 3.0编写的ActionScript程序，而Flash播放器和Flash AIR可以执行ActionScript 3.0编写的程序。因此，本书讲授的技术适用于Flash播放器和Flash AIR但不适用于Flash Lite，除非它增加了对ActionScript 3.0的支持。
一般来说，Flash播放器、Adobe AIR和Flash Lite都被称为Flash客户运行时环境（或简称Flash运行时），因为当ActionScript程序被执行或“运行”时，它们管理着程序。Flash运行时在Windows、Macintosh和Linux以及多种不同的移动硬件设备上可用。因为ActionScript程序是被Flash运行时，而不是被特定的操作系统或硬件设备执行，每个ActionScript程序都被认为是可移植的，因为它可以在不同的硬件设备（手机，游戏控制台）和操作系统（Windows，Macintosh和Linux）上运行。
在非正式的讨论中，术语ActionScript虚拟机有时被用作Flash客户运行时环境的同义词。然而，这二者之间还是有差异，所以它们不应当被互换使用。ActionScript虚拟机（AVM）在技术上是在Flash播放器、Adobe AIR和Flash Lite内部执行ActionScript程序的软件模块。但是每个Flash运行时还负有其它责任，如显示内容到屏幕、播放视频音频以及和操作系统通信。运行ActionScript 3.0代码的ActionScript虚拟机的特定版本称为AVM2，运行ActionScript 1.0和ActionScript 2.0代码（本书未包含）的ActionScript虚拟机的特定版本称为AVM1。
编译ActionScript程序在可被Flash运行时执行之前，必须从人可读的ActionScript 3.0代码转化为一种Flash运行时所理解的浓缩的二进制形式，称为ActionScript字节码，或ABC。然而，ActionScript字节码本身不能被Flash运行时执行；而必须被封装到一个称为.swf文件的二进制容器文件中，.swf文件把字节码和任何ActionScript程序所需的嵌入媒体资源都存储到Flash文件格式或称SWF中。将ActionScript程序转化为字节码的过程叫作编译该程序，生成.swf文件的过程叫作编译该.swf文件，有时也叫输出或发布该.swf文件。
要编译ActionScript 3.0程序和.swf文件，我们使用一个叫编译器的软件模块。编译ActionScript代码的编译器叫作ActionScript编译器；生成.swf文件的编译器叫作SWF编译器。任何声称完全支持Flash文件格式的SWF编译器都包括一个ActionScript编译器。自然，Flex Builder 2和Flash制作工具都包含一个SWF编译器（并额外包括一个ActionScript编译器）。Flex Builder 2和Flash制作工具共享同一个ActionScript编译器，但却有不同的SWF编译器——分别叫作Flex编译器和Flash编译器。Adobe还把Flex编译器作为一个单独的命令行程序提供，叫作mxmlc。mxmlc编译器包含在Adobe的免费开发者工具包Flex 2 SDK中，在http://www.adobe.com/go/flex2_sdk可以得到。
即时编译（Just-In-Time Compilation）
当ActionScript程序运行的时候，Flash运行时读取编译过的ActionScript字节码并将它翻译成本地机器码指令，在它所运行的特定的计算机硬件上执行。很多情况下，本地机器码指令被保存下来以便它们可以再次使用而不需要重新从ActionScript字节码翻译。
将ActionScript 3.0代码转化为字节码叫作编译，同样，将ActionScript字节码翻译成本地机器码并留待后续执行的过程也叫作编译。首先，程序员将人可读格式的代码编译成Flash运行时所理解的格式（ActionScript字节码），然后，Flash运行时自动将ActionScript字节码编译成运行程序的硬件所理解的格式（本地机器码），后面这种编译形式（字节码到机器码）被称为即时编译，或JIT，因为它就在程序需要特定的被编译的字节码之前立即发生。即时编译有时也叫动态翻译。有经验的程序员可能有兴趣了解，类定义的顶层不是即时编译的（因为它只被执行一次）。